— А где же Наденька, вы потеряли свою дочку в Альпах? — пошутила собеседница.
Как она недалека от истины!
— Увы, Надя из Парижа вернулась снова в Швейцарию продолжить лечение, — не моргнув глазом, соврала Ковалевская.
— Как, вы оставили ее там одну? — изумилась дама и посмотрела на Катерину Андреевну с некоторым недоверием.
— О нет, конечно, нет! Как можно! Я наняла ей компаньонку! Сама же я вынуждена вернуться домой, меня ждут семейные дела! И как только появится возможность, снова поеду к Наде.
Поговорили еще о том о сем, посетовали на тяготы пути, и тут раздался спасительный звон колокола. Оказавшись в вагоне, Ковалевская едва перевела дух и подивилась самой себе, как ловко и естественно ей удалось солгать.
Поезд стремительно приближался к Петербургу. В России уже стояла осень. Но завораживающие картины увядающей природы не трогали душу бедной матери. С ужасом она готовилась к встрече с мужем. Что-то он ей скажет! Ведь это только ее вина, она негодная, беспутная мать! Неровен час, и побить может! Да и поделом!
Показались станционные строения, поезд замедлил ход и плавно остановился. Все пришло в движение. Мимо пробегали носильщики с тележками, слышались радостные возгласы встречающих. Ковалевская медлила, но сколько можно оттягивать неизбежное? Она тяжело вздохнула и вышла на перрон. Мужа она увидела сразу и замерла в нерешительности. Василий Никанорович подошел к жене и ткнулся в щеку седым усом.
— Как доехала? — спросил глухим безжизненным голосом.
— Вася, я… я… — начала что-то лепетать Катерина Андреевна, но он резко оборвал ее.
— Дома, дома поговорим, не сейчас.
Подбежал с поклоном кучер Петр, ему вручили багажную квитанцию. Пока он укладывал вещи барыни, супруги перебрасывались малозначимыми фразами. Ковалевский нехотя пересказывал мелкие домашние новости, а потом и вовсе погрузился в угрюмое молчание. Катерине Андреевне показалось, будто он до самого последнего момента не верил, что встретит только одну жену, что произойдет чудо, и он обнимет свою Надю, единственную ненаглядную девочку. О Роеве Катерина Андреевна даже боялась спрашивать, решила — все узнается само собой.
Владимир Иванович уже знал, что произошло. Пока дамы путешествовали, он почти каждый день навещал будущего тестя, и они проводили вдвоем время за холостяцким ужином, добрым вином, хорошей дружеской беседой. Ковалевский еще больше прикипел душой к молодому человеку за это время и относился к нему как к сыну. По мере того как приезд женщин все отодвигался, оптимизм и жизнелюбие Роева стали потихоньку затухать. Вероятно, уже тогда в его душе появилось предчувствие большой беды. На каждые три письма Владимира приходил в лучшем случае один ответ Нади, и тот сухой и далекий от любовного чувства. Владимир гнал от себя догадки и подозрения, и потом, в чем можно подозревать порядочную благовоспитанную девушку, путешествующую под строгим присмотром матери?