В Великой Степи не существовало налогов. Вообще. Ни деньгами, ни скотом, ни чем-либо другим. Материальное благополучие ханов и их приближенных, напрямую зависело от гораздо большей, чем у простых воинов, доли в дележе военной добычи. Единственную дань своим ханом половцы платили кровью и жизнями своих воинов, способных держать в руках оружие. А способны были все. Дети, с малых лет привыкали к оружию и садились на коня. До старости, по крайней мере, немощной, редко кто доживал. Седобородым старейшинам на самом деле было слегка за пятьдесят, и шли они в бой наравне с остальными. За все это Урус хан крепко уважал и любил половецких воинов, но в этот раз, в связи с необычностью его выбора на место хана, возникла небольшая коллизия.
К шатру Урус хана подошел Батыр. Илья понял все без слов и молча взирал на него, начиная прислушиваться к содержательному смыслу известия.
– Ярок не поднял твоей стрелы, присланной ему. Он повернулся и ушел в шатер, даже не став разговаривать с посланцем. Его люди не дали гонцу ни воды, ни еды, но не помешали ему уйти. Я сказал все…
Батыр замолчал, глядя на Урус хана с немой надеждой. Караулчи, личная гвардия хана, тоже заинтересованно смотрела на него с ожиданием. Но они так и не дождались от него ни слова. Урус хан вглядывался в даль степи, не изменившись лицом, и только рука, стиснувшая изукрашенную серебром рукоять меча, побелела так, что стали видны надувшиеся вены.
– Ярок хитер, – про себя думал в этот момент новоиспеченный хан, – он сейчас смотрит на восток, он негодует оттого, что люди выбрали ханом меня. Он хочет уйти к татарам, но затем вернуться вновь на пустующие земли. После не поднятой, белой стрелы у меня нет другого выхода, если я оставлю все как есть, следом за шестью сотнями кибиток уйдут и остальные. Этого никак нельзя допустить!
– Место сбора и время остаются прежними, – сверкнув глазами, произнес хан, голосом, не терпящим возражений. – Батыр, вели седлать лошадей! Выступаем малой силой. Чтобы наказать Ярока за неповиновение четырех сотен вполне хватит. Я ворвусь в его стан, как волк врывается в середину отары между ягнятами и ярками. Степь будет красна от крови предателей. Достояние Ярока будет нашим, женщины его кочевий станут рожать детей от наших воинов, а голова его будет моей обыденной чашей на веселых пирах!
******
Теплая летняя ночь опустилась на землю, расстилая над ней свое черное покрывало. Усталый и разбитый напряжением последних дней, вел Урус хан свои сотни в стремительный набег на непокорного вассала. Вглядываясь в ночную мглу, хан поднял руку и остановил свою рать. Он медлил. Ночную тишину нарушало только фырканье лошадей да треск крыльев, перелетающей саранчи. Урус хан вздрогнул. До его слуха донесся тихий стук копыт. Прислушиваясь к малейшему шороху, хан ожидал его и о чем-то думал. Теперь, перестук копыт слышался совсем рядом. Темная конная фигура быстрой тенью метнулась к хану и застыла возле него. Всадник спешился. Он ничего не говорил, казалось, он все еще обдумывал что-то.