У следов, пролегавших в полукилометре от басмаческих, Мангыбай начал терпеливо объяснять.
- Это вчерашние следы. Ветер ночью дул и их немного засыпал. Видишь края осыпались. Навоз сухой, только в середине чуточку влажный. Значит, вечер прошел, ночь прошла, еще полдня прошло.
Мангыбай уважает Петрова за мужество и храбрость, но удивляется вопиющей неосведомленности командира. Как этот образованный человек не в состоянии понять совсем простых вещей?!
"Ой-бай, - думает Мангыбай, глядя на Петрова, - как же ты не сумел заметить, что у нас на Мангышлаке лошадей не подковывают, а здесь прошли кованые, аскерские* кони?! Ясно, что это какой-то отряд!"
______________
* солдатские.
Конечно, Мангыбай был прав. Здесь прошел именно военный отряд. Он оставил узкую полосу конских копыт, в которой угадывалась колонна, двигавшаяся в построении "справа - по два", то есть по два всадника в ряду. Оставалось непонятным одно обстоятельство. Отряд проследовал немного раньше басмачей. Неужели они настолько спешили, что не заметили следов неизвестного отряда? Где столкнется этот отряд с Айдаровым? Возможно, где-то уже идет бой?
Нельзя было терять ни минуты. Петров заторопился. Только один раз, перед вечером, остановились напоить лошадей и запастись водой, для чего, скрепя сердце, пришлось свернуть со следа банды в сторону, к колодцам.
Толстым слоем лежала пыль на кошмах, закрывавших отверстия колодцев. Видимо, бандиты не знали об этих источниках жизни. Бойцы с почтением поглядывали на своего проводника и дивились, как можно держать в памяти весь полуостров.
Сворачивая к колодцам, Петров не боялся потерять тропу, всецело полагаясь на Мангыбая. После водопоя, Мангыбай, пользуясь ему одному известными приметами, вывел группу на след банды и табуна в другом месте, выиграв несколько километров.
Два парных дозора отделились от колонны вправо и влево для поисков неизвестного отряда, и вскоре левый дозор просигналил шашкой, что след найден.
Петров подозвал Мангыбая.
- Как ты считаешь, аксакал, где будет ночевать банда?
- Я думаю, что они скачут на колодцы Кешкентай-Дала. Там четыре кудука и в них много хорошей воды, можно напоить всех лошадей, и своих и краденых. Пожалуй, они зарежут кобылиц и будут бешбармачить, а потом крепко спать. Ты знаешь, когда едят бешбармак, караульные не выдерживают и тоже едут к котлам.
В этом высказывании проводника был и ответ на вопрос командира, и деликатно выраженный намек на то, как и когда следует навязать банде бой.
- Ну, а недалеко от Кешкентай-Далы есть еще колодцы?