— Пальнул, — добродушно передразнил Виктор, — стреляешь, так попадать нужно.
— Нахныкались? — насмешливо перебил их Коновалов. — Теперь поговорим о деле. Нам нужна регулярная связь с отрядом и конкретное задание.
— Решение о вас такое, — сразу став серьёзным, солидно проговорил Тихон, — всех надёжных ребят взять на учёт, оставаться пока в роте и ждать команды. Когда настанет время, мы вас сами найдём. Пароль: «Здравствуй, красавец, как здоровье?» Отзыв: «Спасибо, на здоровье не жалуюсь».
— Сколько же ещё ждать? — горячо спросил Виктор.
— Такие, как вы, в девках не засидятся! — уверенно ответил Тихон.
Все тихо рассмеялись…
Утром перед строем карателей долго и нудно последними словами ругался командир роты капитан Топорков, сражённый, как он выразился, подлючей хитростью Иванова, сбежавшего ночью к партизанам. Лейтенант Коновалов за недогляд получил дисциплинарное взыскание — выговор.
Командир партизанского отряда Иван Иванович Быстров не сразу узнал Тихона. Всё лицо его было в синяках, ссадинах и кровоподтёках. Между разбитыми губами, вздувшимися до немыслимых размеров, влажно блестели чудом уцелевшие зубы.
Вытянувшись по стойке «смирно», Тихон, хотя это стоило ему огромных усилий, доложил:
— Товарищ командир, задание выполнено: связь с патриотами из полицейской карательной роты установлена. Пароль им сообщён.
— Господи, — не удержался Иван Иванович, — кто и где тебя так разукрасил?
— В гестапо!
— Как это?
— Завёл знакомство с самим майором Демелем. Ничего мужик, в жизни разбирается.
— Подожди, закрой фонтан на время. Давай серьёзно и — короче, только самое главное. Потом сразу же на медпункт, оттуда — спать, а когда очухаешься немного, тогда поговорим подробнее.
— Всё понял, — с готовностью ответил Тихон, — скажу самое главное: у нас в отряде — провокатор.
Иван Иванович заинтересованно посмотрел на Тихона и строго спросил:
— Откуда у тебя такие данные?
— От начальника гестапо.
— Что за чепуха?
— Нет. Точно. Он сам проболтался.
— Когда, где, при каких обстоятельствах?
— Он приказал меня расстрелять и рисовался перед смертником, ругал нас по-всякому.
— Подожди, вспомни точно, что он сказал?
— Дураки вы, говорит, плебеи! Наш человек уже несколько месяцев командует вами, а вы подчиняетесь ему, как пастуху бараны, ничего под носом у себя не видите! Он все ваши операции срывает, данные об отряде сообщает в гестапо, а вы ему верите. Это он хотел показать, что они умнее нас. А, между прочим, нам и в самом деле последнее время не везёт. Куда ни сунемся, всё они козырями кроют. И об отряде, точно, кое-что знают.