Иван Иванович внимательно выслушал сбивчивый рассказ Тихона и спросил:
— Так и сказал, что их человек партизанами командует?
— Дословно.
— Ясно. Теперь вот что: всё, о чём ты сейчас мне сказал, ни одна душа знать не должна! Понял?
— Понял.
— Вот, вот, чтобы как в могиле!
Дальше рассказ Тихона командир слушал как бы между прочим и, когда он ушёл, немедленно послал за комиссаром. Долго они разговаривали вдвоём, затем пригласили Николая, и Иван Иванович приказал часовому в землянку никого больше не пускать.
Многое пришлось повидать отрядному врачу, но такое он видел впервые. Матвей Борисович даже крякнул от удивления, когда как следует рассмотрел Тихона.
— Эко, братец, как они тебя!..
— Разделали, как говорят, под орех, — согласился Тихон. — Впятером били. Ни рук, ни ног не жалели. Ни своих, ни моих. Устали, бедные.
— Как же это тебя угораздило?
— Было дело… Потом расскажу. Говорить мне тяжело.
— Ага.
Целый час Матвей Борисович и фельдшерица Тося «ремонтировали» Тихона: обрабатывали раны йодом, втирали мази, присыпали ссадины белым порошком, накладывали марлевые повязки, бинтовали.
— Куколка, — проговорил Тихон, укладываясь в постель, — хоть в кино показывай! — Он не торопясь лёг на спину, укрылся одеялом, потянулся и с удовольствием сказал: — Наконец-то отдохну всласть.
— Не вовремя тебя, — посмотрев вслед уходящему врачу, проговорила Тося.
— А разве такое бывает и вовремя? — спросил Тихон.
— Бывает.
— Интересно, — протянул Тихон.
— Очень. Такая невеста в отряде появилась, а главный жених в растерзанном виде.
— Женихов у нас хватает.
— Не скажи.
— Что говорить-то? Косяками женихи ходят. Глаза на тебя пялят.
— То разве женихи, — весело рассмеялась Тося, — глядеть не на что! Ты — другое дело.
— Брось!
— А что?
— Ничего, не нужно мне невест.
— Надолго?
— Навсегда.
— Ой, Тишка, не зарекайся! Увидишь новенькую — обомлеешь!
— Ерунда!
— Посмотри — тогда говори.
— И смотреть не собираюсь, — твёрдо сказал Тихон, подумав о девушке, которую видел ночью в саду.
— Хороший ты парень, — задиристо сказала Тося, — а по отношению к девчатам — лопух! Даже смешно!
— И пусть, — не обидевшись, ответил Тихон, — у меня ещё всё впереди.
И отвернулся к стене.
Командир партизанского отряда Иван Иванович Быстров и комиссар Владимир Васильевич Королёв были закадычными друзьями. Земляки и ровесники, они смолоду сполна получили всё, что отпускал самодержец «всея Руси» своим верноподданным: безотрадное детство, нужду, холод, голод, страх перед завтрашним днём. Но ребятишки из рабочих семей не сразу осознали ужас своего положения. Воробьиной стаей срывались мальчишки из серых, прокопчённых лачуг в таинственный лес, где ждали их чудеса и богатства! Самодельными силками ловили они голосистых щеглов, чижей и синиц; паслись на бархатных полянах, густо усыпанных земляникой; ореховой удочкой таскали из реки полосатых окуньков, колючих ершей, вертлявых пескарей и нежных плотвичек; грызли приятно хрустящие на зубах лесные орехи.