— Дома есть кто-нибудь?
От неожиданности Элен вздрогнула и уронила чашку. Та со звоном разлетелась на мелкие кусочки.
— Мы вас напугали? — незваные гости шагнули на веранду, и теперь Элен смогла как следует рассмотреть их.
Мужчине было около шестидесяти лет. Седая, коротко постриженная борода и широкополая шляпа делали его похожим на художника. Его спутница, маленькая, худенькая женщина, приветливо улыбнулась и протянула Элен руку. Та пожала холодные пальцы гостьи и громко позвала, не оборачиваясь:
— Жюльен, к нам кое-кто пришел!
Из дома донесся удивленный возглас. Через секунду на пороге появился растерянный Жюльен и хмуро уставился на гостей. С лица женщины мгновенно сползла улыбка. Она оглянулась на своего спутника, как бы ища поддержки.
— Мы не надеялись застать здесь кого-нибудь, — миролюбиво произнес мужчина в шляпе. — Уже год дом стоит пустой...
Жюльен не сказал ни слова. Он недоверчиво оглядывал непрошеных гостей с ног до головы, словно спрашивая их: «Что вам, собственно, нужно? Шли бы вы своей дорогой!»
— А вы, значит, его сняли? — не отставал тот, в шляпе.
— Да, — кивнула Элен.
— Клод Вернер, — представился гость. — А это моя жена Изольда.
— Элен... А это Жюльен.
— Мы ваши соседи, — Клод Вернер показал рукой в сторону чащи. — Пять миль отсюда. Мы рыбачили, увидели ваш катер и решили причалить.
— И правильно сделали, — Элен постаралась сказать это как можно мягче.
Поведение Жюльена ее настораживало. Девушке было неудобно перед гостями за неприветливый тон любимого и явное нежелание общаться.
— Попрошу вас присоединиться к нашему столу, — Элен умоляюще сложила руки и повторила еще раз: — Ну, пожалуйста.
Клод оглянулся на жену и с ее молчаливого согласия решительно шагнул к столу. Через полчаса все, кроме Жюльена, мило болтали между собой, словно старые добрые друзья. Супруги красочно описывали свое уютное жилище, рассказывали, какой сегодня был улов. Элен так заинтриговали истории Клода, что она решила напроситься в гости к этому веселому и шумному старику.
— А можно к вам как-нибудь зайти? — поинтересовалась она.
В ответ послышался громкий смех Клода.
— Вы шутите! Там такая чаща, не пройдешь, — он красноречиво подмигнул девушке. — А мадемуазель на вид такая хрупкая. Так что лучше приплывайте к нам на катере.
— К сожалению, я не очень хорошо управляюсь с этой машиной, — вздохнула Элен.
— У нас прекрасный дом, — вмешалась в разговор Изольда. — Ему около ста лет.
— А в агентстве мне сказали, что в этом лесу никто не живет, — глухой голос Жюльена заставил всех повернуться в его сторону.