— Конечно, нет! Но…
— В Штатах тебя ждет любовник?
— Нет.
— Так неужели работа для тебя важнее, чем дети?
Глаза девушки расширились, и она гневно воскликнула:
— Да как ты смеешь так говорить! Ты просто ничего не знаешь!
— Тогда расскажи мне. Ты же хочешь, чтобы твоим племянникам жилось лучше.
— Безусловно! Я хочу защитить их, насколько возможно, хочу окружить их заботой и любовью, которой они лишились, потеряв родителей.
— Наши мечты и цели совпадают. Так почему же мы с тобой заделались врагами?
— Не знаю! Я не могу трезво мыслить, когда ты так давишь на меня.
— Разве я на тебя давлю?
Нет. Ты не просто давишь. Ты воскрешаешь ненужные желания, а я не могу с ними справиться. По крайней мере, когда ты сидишь так близко.
— Неужели? — спросил он и нежно провел рукой по ее щеке.
— Нет, — сказала она, смущенно заморгав. — Просто я смущена, вот и все.
— Прекрасно могу это понять, — последовала еще одна пауза, а затем Паоло бодро добавил: — У нас есть общая цель, разве мы не можем найти пути для совместной деятельности?
Подавив проблеск надежды, она устало вздохнула.
— А что конкретно ты можешь предложить, Паоло?
— Ты даешь мне один год. Разбираешься со своей работой и переезжаешь жить сюда. Со мной.
— С тобой? Хочешь сказать, в этом доме?
— Именно. Сейчас я владею домом, но ради детей я куплю виллу на окраинах Рима. Хорошенькое местечко с садом, расположенное вблизи от того места, где они жили с родителями. Пусть у них будет возможность ходить в ту же школу и дружить со своими друзьями. Иными словами, я бы приготовил дом для них — и для тебя.
— Хочешь сказать, мы сможем ужиться все под одной крышей?
— Почему бы и нет?
— Потому что твой отец не позволит сделать этого!
— Отец не может диктовать, что мне делать, Кэролайн. Я уже взрослый парень!
— Возможно, но он никогда не простит тебе, что ты занял мою сторону.
— У него нет иного выбора: только принять тебя, хотя бы и в качестве моей жены.
— Предлагаешь мне выйти за тебя замуж?!
— Да, — сказал он преспокойно, словно бы предложение о замужестве было самой заурядной вещью, с которой сталкиваешься каждый день.
— Но ты ведь не любишь меня.
— Так же как и ты. Но зато мы любим детей. Значит, стоит попытаться дать им все то, чего они лишились: дом, двух любящих их людей и нормальные условия для жизни.
— Фиктивный брак? Не бывать этому, Паоло!
— Этого я бы тоже не хотел. Такие семьи долго не существуют.
Кэлли уже не могла выдерживать официальный стиль разговора и пустилась во все тяжкие:
— Предлагаешь нам спать вместе?
С неподражаемым апломбом он выпалил:
— А почему бы и нет? Признаю, любовь в юные годы прекрасна своей непосредственностью, но и у взрослых есть свои забавы и приятные моменты. Может возникнуть связь попрочнее, чем просто физическое влечение.