– Как хорошо, что ты здесь, – обрадовался Чарли. – После одного женского общества приятно увидеть хотя бы пару брюк.
– Ну что ты, дорогой, – надула губки Беллилия, – ведь к тебе же приходил доктор Мейерс.
– Он хуже старой бабы.
Бен накануне привез Чарли бутылку хереса, и Беллилия предложила гостям выпить. Она спустилась вниз и принесла бутылку вместе со сладким печеньем. А так как хозяин дома считался больным, то угощение гостей взял на себя Бен. Вытащив пробку он, как положено, отлил немного в свой бокал, после чего стал разливать в остальные. Один бокал взяла Беллилия и вместе с печеньем понесла его Чарли.
– Миссис Хорст!
В дверях стояла мисс Гордон. В туфлях на низких каблуках она двигалась так тихо, что никто не услышал, когда она вошла. Все уставились на нее. У Эллен перехватило дыхание.
– Что вы даете мистеру Хорсту?
– Все в порядке, мисс Гордон. Доктор сказал, что он должен каждый день выпивать по стакану вина. Мистер Чейни принес ему херес. Вы с нами не выпьете?
– Я никогда не пью спиртное. – Мисс Гордон стояла неподвижно, презрительным взглядом окидывая гостей.
– Мисс Гордон, вы знакомы с моими друзьями? – спросил Чарли. – Знакомьтесь: мисс Гордон, миссис Хоффман, мисс Уокер, мистер Чейни.
– Здравствуйте, – сказал Бен.
– Рада познакомиться, – ответила мисс Гордон.
Эллен с трудом перевела дыхание. Все оставшееся время она сидела на краю кресла и нервно перебирала складки своей юбки.
– Что на тебя там нашло? – спросила ее Эбби, когда они вернулись домой и Эллен наконец успокоилась за закрытыми дверями своего дома. – Ты все время ерзала. Почему ты так нервничала?
– Мне надо было с самого начала сказать тебе, что в нем есть какая-то гадкая угодливость.
– У Бена? Но он просто очень воспитанный парень. Не могу понять, откуда в тебе такая неприязнь к нему. Или, может, это твои антимужские предрассудки и ты вообще не любишь сильных, властных мужчин?
– Послушай, – зашептала Эллен, – эта медсестра именно та женщина, которую он встречал на вокзале. Я же говорила тебе, Эбби. Даю голову на отсечение! А вели они себя так, будто никогда не встречались, пока Чарли их не познакомил.
– Ты уверена?
– Разве можно такое лицо спутать с каким-то другим? Я готова подтвердить это в суде под присягой. Но зачем им надо было притворяться?
Эбби сдалась. Перед ней была поставлена проблема, с которой она не могла справиться даже при всем умении разбираться в земных делах. Эллен расстегнула пуговицы своего пальто, похожего на мужское. Из внутреннего кармана она достала желтую бумажную пачку с дешевыми сигаретами и спокойным, привычным движением, словно делала это всю жизнь, зажгла одну из них.