Последние слова он произнес, пристально глядя в лицо Линде, и умница Джой недоуменно вскинула одну бровь, но Кай обнял ее за плечи, поцеловал… И следующие пять минут все четверо смеялись и болтали ни о чем, напропалую развлекая малышку Элли.
Потом Джой понесла девочку в детскую, Кай увязался за ней, и Линда собралась прибегнуть к излюбленному способу удрать незамеченной: огляделась в поисках компании для посещения дамской комнаты. Коннор молча наблюдал за ней. Линда нервничала все сильнее. Наконец она сломалась:
— Честно говоря, не ожидала тебя здесь увидеть.
— Другими словами, надеялась, что меня не будет? Хочешь, чтобы я ушел, если еще точнее?
— Господи, да нет конечно! С чего ты взял?
Она вскинула глаза только для того, чтобы через мгновение отвести их и вспыхнуть до корней волос. Орел не сводил взгляда с жертвы, и сил на борьбу не хватало. Линда слабо улыбнулась и тихо закончила:
— Просто я думала, ты в Торонто.
— Вообще-то самолеты летают каждый день. Я собираюсь и впредь часто видеться с Каем и Джой. И с Элли, конечно.
— Они замечательная семья!
Тишина. Молчание. Пауза, от которой можно умереть. И жестокие золотистые глаза, все понимающие, все знающие…
— Еще я собираюсь чаще видеться с тобой.
— Не вижу особой необходимости, ведь все бумаги, подписаны…
— Бумаги здесь ни при чем, Линда. Это касается нас с тобой. Тебя и меня.
Казалось, комната внезапно опустела, хотя где-то за гранью сознания Линда понимала, что здесь полно народу, все пьют шампанское, говорят, смеются, флиртуют, обсуждают… И только Линда Чериш стоит одна-одинешенька, словно заточенная в хрупкий хрустальный бокал, а золотые глаза пригвоздили ее к месту, раздевают, сжигают ее, вытягивают силы…
— Нет!
Сильные руки мгновенно обвились вокруг ее талии, и низкий голос затопил сознание.
— Я же чувствую, как бьется твое сердце. Вдвое быстрее, чем у нормального человека.
Прежде чем она смогла заговорить, удав ослабил хватку. Коннор Брендон снова отступил на шаг и пристально смотрел ей в глаза. Линда выдохнула из последних сил:
— Не делай так больше, Коннор! Не люблю, когда распускают руки.
Звонкий, наигранно веселый голосок прозвенел за плечом. Пенни Стюарт.
— Она никогда не любила, чтобы к ней прикасались. Кроме ее мужа, конечно. И это самое смешное. Наисмешнейшее на свете насмехательство!
— Пенни!
Пенни залпом допила шампанское и со стуком поставила бокал на стол.
— Что «Пенни»? Пенни, замолчи, Пенни, уйди, Пенни, не закатывай сцен, Пенни, Пенни, Пенни… Знаешь, я до чертиков от тебя устала, Линда Чериш! Даже свою скорбь по дорогому Нику ты несешь, словно терновый венец. Ты думаешь, ты одна страдаешь?! Черта с два! Коннор, хочешь, расскажу одну смешную историю? Дело в том, что наша прекрасная Линда действительно не терпит, когда к ней прикасаются. Никогда не переносила этого. Ник говорил, что она холодна и безжизненна, колода колодой, один фасад только и есть. Он ее Снежной Королевой звал. Говорил, что с ней в постель каждый раз ложился, точно с ледяной статуей, а не с женщиной из плоти и крови…