Она не слышала. Это точно была она! Немного повзрослевшая, но такая же красивая. Нет, еще красивее! Похудела только немного. И форма с эмблемами связистов в петличках ей так шла…
— Зорин, не отставай! — крикнули за спиной. Он дернулся, вышел из оцепенения, сделал знак рукой, что не собирается дезертировать, проговорил громче:
— Иринка?
Она подняла голову, отыскала говорящего отсутствующим взглядом, уставилась рассеянно. И вдруг расширились глаза, мелькнул испуг — он не мог ошибиться! Дрогнул карандаш в руке, выпал, покатился под ноги… Он подошел поближе, а она нащупала дрожащей рукой дверную ручку, открыла дверцу, выбросила ноги в зауженной юбке цвета хаки и щегольских сапожках с набойками. Вышла, встала рядом, покосилась как-то робко на беседующих офицеров, один из которых почувствовал неладное и насторожился.
— Это ты, Алеша…
— Это я, Ириша…
Стальная тяжесть сплющила внутренности. Почему? Они стояли напротив друг друга. Она — такая красивая, с глазками, подведенными неведомо как добытой на фронте тушью, с золотистыми кудряшками, кокетливо выглядывающими из-под пилотки. И он — грязный, пыльный, небритый, бледный, без знаков различия на полевой форме…
— Господи, Алеша…
Она покрывалась смертельной бледностью — словно видела его лежащим в гробу, а не живым и относительно здоровым.
Он подошел поближе, она напряглась, втянула голову в плечи, снова глянула в сторону. Он протянул руку, она поколебалась и дала свою. Ее кожа была прохладная, и сама она, похоже, покрывалась мурашками.
— Ты как, Ириша? — Слова выдавливались с мучительным трудом. — Почему не писала?… Я ждал твоего письма…
— Ты живой, слава богу, — пробормотала она. — Господи, не могу поверить… — Она быстро заморгала глазами. — Прости, что не писала, Алеша… В сорок втором поступила на курсы радистов, проучилась четыре месяца, жизнь завертела… В сорок третьем надела военную форму, работала в радиоотделе при штабе Степного фронта… Потом сюда перевели — на Первый Украинский… Тружусь в шифровальном отделе полка — все хорошо у меня, Алешенька, ты не думай, не пускают меня близко на передовую…
Она волновалась, кусала губы, а он не мог на нее насмотреться, не отпускал холодеющую руку, чувствовал, как зреет в груди безбрежная тоска.
— А ты… Ты почему такой?
Он понял, что она имеет в виду, усмехнулся что было сил.
— Временное явление, Ириша. Штрафная рота — ты должна про нее, в силу служебных обязанностей, знать.
— Я знаю про нее, Алешенька, вот только не знала, что ты в ней… Господи, — повторила она в третий раз, — да за что же тебя в нее?