— Ага, — кивнула она. — Но если они заставят меня чистить ногти, значит, пора уносить ноги?
Джасперт не засмеялся.
— Главное, не привлекай к себе внимания. Ладно? Ничего не ответив, Дэрин последовала за братом к длинному столу перед просторным белым шатром. За ним сидели три офицера, принимающих рекомендательные письма от рекрутов.
— А, старшина Шарп! — воскликнул один из них, в форме лейтенанта воздушных сил.
На голове у него, однако, была шляпа-котелок с узкими загнутыми полями — признак ученого-дарвиниста. Джасперт лихо отдал честь.
— Лейтенант Кук, разрешите представить моего кузена Дилана!
Когда лейтенант протянул руку Дэрин, та ощутила прилив патриотической гордости, который всегда вызывали у нее ученые, ведь здесь стоял человек, проникший в самую суть жизненных процессов, заставив их служить своей воле — а точнее, на благо Британии.
Дэрин стиснула его ладонь изо всех сил.
— Счастлив познакомиться, сэр!
— Всегда рад встрече с очередным Шарпом, — добродушно ухмыляясь, сказал ученый. — Джасперт лестно отзывался о ваших успехах в аэрологии и аэронавтике.
Дэрин откашлялась и произнесла низким, глуховатым голосом, выработанным в последние недели:
— Мой па… в смысле, дядя научил нас всему, что нужно знать о воздушных шарах.
— Он был храбрецом. — Лейтенант покачал головой. — Жаль, что так и не увидел живых летательных аппаратов.
— Да, они бы ему понравились, сэр.
Ведь папа летал только на обычных аэростатах. До водородных дышащих гигантов он не дожил…
Джасперт украдкой пихнул сестру, чтобы напомнить о рекомендательном письме. Дэрин спохватилась, вытащила листок из кармана куртки и протянула лейтенанту Куку. Тот притворился, что внимательно читает. Выглядело это довольно забавно — ведь он сам и написал его по просьбе Джасперта. Но правила Воздушного управления одинаковы для всех.
— Вроде все в порядке, — глубокомысленно изрек лейтенант Кук, окидывая придирчивым взглядом поношенную форму Дэрин.
Внезапно на его лице отразилось беспокойство, и Дэрин застыла в страхе, гадая, что с ней не так. Волосы? Голос? Рукопожатие?
— Вы… несколько худоваты, — сказал он наконец.
— Ага, сэр. Так точно, сэр.
Лицо лейтенанта озарила широкая улыбка.
— Пустяки. Вашего кузена нам тоже пришлось откармливать. Мистер Шарп, встаньте в строй!