База действительно не смогла удержать в карантине шестиметрового призрака, только вякнула что-то об автоматической консервации, и через полчаса, подземелья Аэн-Мора, впервые за долгие тысячелетия услышали рев охотящегося дракона. А может и вообще, впервые. Вряд ли, те же самые Ушедшие охотились в переходах своих подземелий… дичи тогда здесь не было. Разве что сотрудники города-университета, или поезда метро… Т'мор даже рассмеялся, представив себе подкрадывающегося к стоящему на станции подземки поезду, огромного призрачного змея.
Ссист гнал отряд вперед так быстро, как только позволял груз. Переходы стали длиннее, а ночевки гораздо короче. Он и сам не мог внятно объяснить, какая сила гонит его вперед, заставляя срезать путь, где возможно, вихрем проносясь над ловушками и местами облюбованными инферналами и тварями подземелий, отстреливаясь и рискуя жизнями членов команды, но поселившееся еще в лаборатории чувство беды не давало остановиться. Только вперед. Быстро, как только возможно. Вперед, к Башням!
Отряду везло. Феерически, неправдоподобно. Нагруженные до предела, они, живые и почти невредимые прошли там, где до них погибла не одна и не две экспедиции, увязшие в сплошном поле ловушек, или растерзанные местными обитателями. И к обеду следующего дня, Ссист вывел свою команду к месту их первой ночевки. Почти пришли, и как! С победой, с безоговорочной победой, и с такой скоростью, как не ходила еще ни одна экспедиция! Да, им есть чем гордиться. И чуть отступило это проклятое предчувствие. Тем лучше. Ссист скомандовал двухчасовой привал, и с облегчением скинул, всю дорогу врезавшийся в плечо, ремень, приспособленный для переноски тяжелой капсулы с кристаллом.
Отряд устроился прямо на сумках с книгами. Открыли флягу с вином. По традиции подобных походов, она хранится в рюкзаке командира до последней стоянки перед Башнями… Вот только выпить не успели.
Предчувствие, гнавшее Ссиста вперед, не давая пощады отряду, вдруг взвыло… и, с почти слышимым наяву звоном, исчезло. Лопнуло, словно перенапряженная струна, и одновременно, замерцав, опал защитный купол, пропуская к месту стоянки знакомый силуэт. Тот, кого воля главы совета мастеров Вязи и рука наставника целителей Академии, обрекли на мучительную смерть от яда игл шшорха, все-таки их нагнал…
— Меня-то винцом угостите? — Человек улыбнулся, присаживаясь на свободную сумку с книгами, и обвел взглядом своих бывших товарищей по отряду. Не так. Просто бывших. Выпавший, наконец, из ступора, Ссист не стал дожидаться развязки, ударил первым. И опоздал. Сквозь нарастающий шум в ушах, он еще расслышал вскрик Иллоя, еще увидел мутнеющим взглядом, как ему в ноги ткнулся, Аррас, забрызгав сапоги кровью, плеснувшей из рассеченного черепа, а потом пришла темнота. Кто сказал, что Тьма благостна? Настигший Ссиста мрак, оказался совсем иным. Колючий, безысходный обжигающий холодом, жадный…