Испытания на полигоне мы прошли успешно. Ежи контролировал наши действия и, в случае чего, мог сразу переводить управление катером на себя, но пока мы справлялись сами. Впечатления от первого полета были такими, будто я всю жизнь ездил на велосипеде с квадратными колесами, а тут мне вдруг поставили круглые. Вольфганг вообще часть полета провел с незакрывающимся ртом.
Конечно, дико уставали, но в наших глазах горел огонь, мы были полностью поглощены учебой, азарт захлестнул нас. После коротких перерывов на сон и еду стремились к своим катерам, пытаясь как можно быстрее постичь все нюансы его управления.
Естественно, мы учились работать в составе эскадрилий, но основной упор делался на звенья. Ведущими были гвардейцы из числа уже имеющих боевой опыт. Как правило, эскадрилья катеров состояла из шести машин. У чужаков — строго четыре. Но обычно, из-за нехватки машин, наши летали звеньями — ведущий и ведомый. Эскадрильями на задания вылетали крайне редко, только в случае серьезных операций.
Здесь для меня не было ничего нового. За время Великой Отечественной войны я жестко для себя уяснил, что держать строй и не рассыпать боевой порядок очень важно и сама жизнь пилотов зависит от слаженности звена. Так было больше шансов вернуться целым и невредимым. Конечно, «горбатых» часто при боевых вылетах прикрывали истребители, но стоило зазеваться, и никакая поддержка не поможет.
Сложнее всего мне было выполнять комплексные упражнения. Ведь основной моей задачей на фронте была штурмовка, работа по наземным целям. Иногда — разведка местности на небольшое расстояние и фотосъемка. Здесь же, в будущем, тактика в корне поменялась: современное самолетостроение выпускало катера по большей части универсальные. Они могли применяться на дальние вылеты и бомбардировки, выполнять штурмовые и истребительные операции, заниматься доставкой десантных и диверсионных групп. Хотя, благодаря великолепной управляемости и уникальности катеров, я быстро освоил и это. Схожие проблемы возникали и у Вольфганга, который воевал на истребителе и выполнял другие задачи. Но он тоже справлялся.
На занятиях не только мы получали необходимые навыки. На разборах полетов моделировались и рассматривались различные действия пилотов в боевой ситуации, и огромный опыт асов Красной Армии и Люфтваффе был просто неоценим. Летчикам той войны было что рассказать парням из будущего. Избалованные мирной жизнью, а потом в одночасье брошенные в котел безжалостной бойни, они не успели выработать определенной стратегии, им приходилось что-то выдумывать, подстраиваться под обстоятельства. Конечно, в их распоряжении были несметные библиотеки и огромное количество кинофильмов, но что все они могли дать без практических навыков? А времени на освоение и изучение у них не было.