Кабинет Советника был просторным и светлым. На стенах и на столе крепилось множество разделенных прямоугольными рамками полупрозрачных экранов, на которых разными цветами высвечивались информация, графики и снимки. С моей стороны все было видно наоборот, как отражение в зеркале.
Броуди сидел за столом, пытаясь что-то разглядеть на одном из мониторов. Мы вытянулись перед Советником по стойке «смирно». Он медленно поднял голову, спросил, грозно хмуря брови:
— Вы отдаете отчет в своих действиях?
— Так точно, отдаю! — ответил я.
Во-первых, из нас двоих со Степаном я был старшим по званию, а во-вторых, вся каша заварилась из-за меня.
— Я вас не понимаю, — тяжело поднялся Броуди, упираясь ладонями в стол.
— Находясь на тренировочном полете, мы были атакованы превосходящими силами противника. Я принял решение увести врага в сторону от стратегического объекта, дабы не рассекретить его местонахождение. Всю ответственность беру на себя, мой инструктор ни при чем.
Броуди внимательно меня слушал, буравя взглядом, потом повернулся к Степану:
— Какого черта вы нарушили приказ не покидать сектор?!
— Я товарищей в беде не бросаю, — невозмутимо ответил Бурлак, глядя прямо в глаза Советнику. Я попытался его остановить, чтобы парень не наломал дров, но не успел. — Можете отдавать меня под трибунал.
Броуди открыл было рот и хотел что-то сказать, но передумал. Он вышел из-за стола, прошествовал взад-вперед по кабинету, снова уселся в кресло и принялся барабанить по столу пальцами.
— Советник, — надо было срочно выгородить бесстрашного друга, — эскадрильей истребителей была предпринята успешная попытка уничтожить прорвавшего сектор противника. Среди наших пилотов потерь нет.
— А приказы выполнять, по-вашему, не надо? — бухнул кулаком по столу Советник. — Это вам не сорок третий год!
— Мы действовали в соответствии с обстановкой, — спокойно ответил я. — А обстановка потребовала значительной корректировки выполнения поставленных задач.
Броуди помолчал, видимо, принимая какое-то решение.
— Ладно, ступайте, — ворчливо буркнул он, всем видом показывая, что не видит смысла в дальнейшем разговоре с нерадивыми детьми, и, будь его воля, с радостью надрал бы нам уши, да только высокое начальство вряд ли одобрит этот не вполне педагогичный метод воспитания.
Мы отдали честь и направились к двери, собираясь выходить.
— Кузнецов, задержитесь.
Я остановился, а Степан оглянулся и еле заметно подмигнул мне — «держись, старик».
— Присаживайтесь, — Броуди указал мне на свободное кресло из черной кожи. — Я хотел с вами поговорить кое о чем.