Увидев заслуженного военачальника, Федор поначалу решил, что теперь ему придется передать командование «старшим товарищам». Но Атарбал удивил его сообщением, что прибыл сюда в качестве наблюдателя, а все командование Федор будет и дальше осуществлять единолично.
— Наблюдателя? — Чайка не смог скрыть удивления.
Военачальники обсуждали все это с глазу на глаз у него в шатре, за чашей вина, которую он предложил уставшему с дороги Атарбалу. Годы и многочисленные ранения уже не позволяли ему так же легко, как раньше переносить усталость. Он был почти седым. Несколько шрамов — отметины, полученные в армии Карфагена за время многочисленных кампаний, — испещряли его широкое и слегка одутловатое лицо. И все же он был еще полон сил и мудр, гораздо превосходя своим опытом Федора, и такое назначение одного из приближенных Ганнибала в его армию в должности «серого кардинала» скорее озадачило Чайку, чем обрадовало. Раньше Ганнибал ничего такого не делал.
— Именно, — подтвердил тот, с удовольствием отпивая вина, — моя роль лишь следить за происходящим и сообщать Ганнибалу последние новости. Но не беспокойся, это продлится недолго.
Федор помолчал. Прежде чем что-либо сказать, он решил крепко подумать. Однако оставить все как есть он не мог, слишком уж это было необычно. Требовались кое-какие разъяснения.
— С походом на столицу Лакедемона ты справишься и без меня, — продолжал выдавать информацию небольшими порциями Атарбал, — а у меня здесь скоро будут свои заботы.
— Но вы не откажетесь взять на себя роль начальника нашего штаба, если… я вам ее поручу? — проговорил он, решив рискнуть и выведать истинные мотивы Ганнибала, — мы должны выступить немедленно, и я не вижу более опытного военачальника, который лучше вас справился бы с этой задачей. Нам предстоит захватить целый полис, а в нем много городов. Я думаю, с такими силами стоит спланировать не одно, а два одновременных наступления на различные районы Спарты. А также провести высадку морского десанта на противоположном побережье, чтобы ускорить падение столицы Лакедемона и окончательно лишить спартанцев возможности отбиться.
— Несколько дней я в любом случае буду отвечать за тылы этого наступления, — кивнул Атарбал, слегка усмехнувшись, — но затем сюда прибудет еще один флот. Он переправит в Этил примерно такое же количество солдат и артиллерии, не считая слонов.
— Но тогда наша армия будет насчитывать… — Федор даже не стал произносить вслух эту цифру, ему и так стало все почти ясно.
Он помолчал немного, отпив еще вина, и закончил мысль, оформив свои подозрения.