- Куда?
- Я думал об этом с тех пор, как уехал. Я был дураком. Не знаю, почему я так поступил. Все это время я задавал себе этот вопрос. Тогда я уверял себя, что смогу порвать с прошлым, найти новые интересы, но не смог этого сделать. Дело в том, Минелла, что я думал о вас каждый день с тех пор, как мы расстались. Теперь я знаю, что так будет продолжаться всегда. Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж.
- А как же ваши родные?
- Они свыкнутся. Отец никогда не был суровым. И мама тоже. В первую очередь они желают мне счастья.
Я покачала головой.
- Это было бы неразумным. Все будут настроены против меня. Меня не примут.
- Дорогая моя Минелла, мы преодолеем это за неделю.
- Я не хочу, чтобы вы из-за меня страдали.
- Если это единственная причина, по которой вы колеблетесь…
- Не единственная, - ответила я.
- Тогда почему?
- В случаях, подобных нашему, брак будет считаться неподходящим…
- Неподходящим? Что за вздор!
- Кажется, ваши родители думают иначе. Давайте взглянем правде в лицо, Джоэл. Мы вернемся в Маленький мирок, в котором я несколько лет жила как дочь школьной учительницы. Я даже учила детей ваших знакомых и соседей. Не будем закрывать на это глаза. В ограниченном сообществе это запоминается навсегда. Я образована лучше ваших сестер - просто потому, что способна лучше их впитывать знания, - но это не в счет. Они дочери сэра Джона Деррингема, баронета, владельца Мэнора. Я - дочь школьной учительницы. В подобном обществе это непреодолимая пропасть.
- Вы хотите сказать, что женщина с вашей силой духа позволит таким глупым условностям встать преградой на пути к ее желаниям?
- Разумеется, нет, если ее желание достаточно сильно.
- Вы хотите сказать, что не любите меня.
- У вас это прозвучало очень обидно. Вы мне очень нравитесь. Мне очень приятно вновь видеть Вас, но брак это дело серьезное… на всю жизнь. По-моему, вы чересчур спешите. Вам кажется, что я попавшая в беду барышня. Я застряла в этой стране, где грядет революция. Куда мне податься? Вы готовы броситься мне на выручку, словно средневековый рыцарь. Это очень благородно, но недостаточно для того, чтобы строить на этом брак.
- Вы не можете забыть то, что я уехал. Если бы я остался-бросил вызов родителям… все было бы по-другому?
- Как знать? С тех пор произошло так много всего.
- Вы огорчились, когда я уехал?
- Да. Огорчилась. Я была немного задета, но рана оказалась неглубокой.
- Я хочу предложить вам пожениться здесь, сейчас… во Франции. Тогда мы вернемся в Англию… мужем и женой.
- Это очень смелый поступок. Как вы потом сможете смотреть в глаза своим родителям?