Самолет быстренько развернули на обратный взлет. К стоявшим возле трапа разведчикам из салона вышли представители армейской контрразведки капитан Малофеев и лейтенант Ярцев. Не пользуясь трапом, спрыгнул в траву просеки к людям, окружившим самолет, командир машины лейтенант Валентин Пырьев. Как и его второй пилот сержант Никита Лавров, Пырьев имел за плечами всего двадцать два.
— Сколько в действительности? — спросил Пырьев Черемушкина.
— Нас осталось семеро. Плюс пленный генерал. Всего восемь…
— Но мне популярно объяснили: взять на борт одного генерала, а разведчики продолжают выполнять задание. Вот и сопровождающие… — захлебнулся от сильнейшего волнения лейтенант.
— Какой чокнутый мог информировать вас о такой дикой нелепости? — взорвался всегда уравновешенный Черемушкин. — Мы же ясно просили большую «коробочку»…
— Вы осторожнее со словами, капитан Черемушкин! — оборвал разведчика капитан Малофеев. Не ровен час, ответ держать придется…
— Если ты такой умник, капитан, — вскипая непредсказуемой обидой, сказал Касаткин, — принимаем в свою команду, а командир наш и лейтенант Коврова улетают в тыл, на Большую Землю.
— Как прикажет начальство, — как-то робея, отозвался Малофеев, а лейтенант Ярцев, не сказав ни слова, поднялся по стремянке в салон самолета.
Всегда тихий, как целительный бальзам, успокаивающий голос Ковровой, в данную минуту, по отношению к прибывшим разведчикам был насмешливым и резким:
— Кому вы здесь нужны с вашим опытом и психикой, капитан Малофеев?! Забирайте пленного генерала, документы. Генералам Переверзеву и Валентинову от всех остающихся — пожелание крепкого здоровья, долгих лет жизни!
— Названные вами люди здесь не при чем. Они не знают о скоропалительном решении начальника СМЕРШа армии полковника Огнева, вероятно, забывшем обо всем, кроме стремления заполучить живым и здоровым начальника штаба армейской группы «Феникс» — бригаденфюрера СС Вайса. Эта же сенсация и в прямой степени его лавры… — уже другим, виноватым тоном произнес Малофеев. — Клянусь, сегодня же буду просить генерала Валентинова о приеме. Будь, что будет.
— Вам пора. Задержка вылета может стоить всем нам очень дорого. Немцы где-то здесь рядом. Ни пуха! Прошу, — протягивая Малофееву запечатанный конверт, сказал Черемушкин, — передайте генералу Чавчавадзе. В пакете собственноручные записи наблюдений, мысли, в общем, он разберется… Увидимся — не увидимся, прощай, капитан Малофеев!
— Закончен бал — погасли свечи, — как бы про себя произнес Аркадий Цветохин.
— Дергай, пилот. Не мути душу, — произнес Игорь Мудрый с такой грустью, что командир машины лейтенант Пырьев приложил руки к груди, и по его словам было заметно, что он едва сдерживает слезы.