— Ребята.:. Я только довезу до места и вернусь. Сейчас же вернусь. Вы только подождите. Не надо костров. Я посажу машину вслепую и заберу вас. Ребятки, милые мои, не казните. Ведь вы тогда всю мою жизнь будете стоять перед моими глазами…
Мотор «кукурузника» продолжал работать на малых оборотах, разнося далеко по лесу чакающие звуки.
Обеспокоенный голос Малофеева подстегнул Пырьева.
— Теряем время, лейтенант. Летят минуты под собачий хвост.
— Экипаж берет сейчас еще троих. Кто хочет? Не стесняйтесь, братцы… Никто не осудит. Право на жизнь берется с бою… Наташа.
— Командир! Если суждено умереть — умрем все вместе. Это наше общее желание. Лейтенант Коврова разделит общую судьбу, — за всех отозвался сержант Касаткин из кольца тесно обступивших его разведчиков.
Самолет не включая прожекторов, взревев мотором, рванулся на взлет.
— Ну, что, хлопцы? Дальше оставаться в этом районе очень опасно. У немцев наша разведгруппа под колпаком, и я хочу в дальнейшем вместе с вами быть живым и здоровым.
— Но, Валька, лейтенант Пырьев, — пояснил Черемушкину Антонов, — прилетит и будет искать нас? Он же дал слово?..
— Пошли, Сережа, — сказала Антонову Коврова, опустив свою руку на его плечо.
— Они прошли в направлении своей стоянки несколько шагов, когда слева, чуть сзади, заработал пулемет, затараторили автоматы.
Разведчики ответили огнем по мерцающим вспышкам. По лесу, словно охотясь друг за другом, бешено захлопало, залопотало эхо. Егеря, бросившиеся, было, через просеку, с потерями отошли назад. Антонов, вскрикнув, поднялся во весь рост и рухнул у поваленной ветром сосны, знаменующей собой некоторую часть границы бывшей взлетно-посадочной полосы. Коврову чудом миновала фосфоресцирующая струя. Разведчики бесшумно отошли, не имея возможности взять с собой тело Сергея Антонова.
Понимая, что разведгруппа при движении на восток обязательно попадет в подготовленный огненный мешок, Черемушкин решил уйти в сторону Стрекалина, примерно, в точку, с которой радировал, вызывая самолет, рассчитывая проскользнуть мимо шнырявших по лесу вражеских отрядов и временно затаиться.
А летчики малой авиации, отважные мальчишки, добившись повторного вылета, выполнили свое обещание.
Произошло это уже при сереющем рассвете. Отлично изучив маршрут, взяв на отправную точку при посадке развилку Лешего Оврага, того самого, в котором нелепо погиб гауптштурмфюрер СС Зоненнбах, на бреющем полете при легкой дымке тумана они распознали просеку, где делали посадку и взлет. Дополнительным ориентиром летчикам на земле служило распластанное тело павшего разведчика. На свой страх и риск, не раздумывая, прямым подскоком экипаж посадил машину, сумел развернуть ее на обратный взлет, и только тогда оба пилота покинули самолет. Взяли избитое пулями тело и бережно уложили в салоне на носилки. Взлетели без помех, круто развернулись, и, прижимаясь к верхушкам деревьев, лохматя их кроны воздушным потоком, при хорошей видимости, на глазах у вражеских наблюдателей, достигли и пересекли линию фронта.