— Товарищ майор, — позвал радист, — позывные «Фиалки».
Окунев с волнением принял из рук радиста трубку радиотелефона!
— «Фиалка»… «Фиалка»… Я — «Тополь-7»… Слушаю…
— «Тополь-7», я — «Фиалка». У аппарата — «Первый». — Генерал сделал паузу, чувствовалось, что он хочет сказать что-то важное. — Я должен сообщить вам печальную весть… Подполковник Кондрашов скончался на операционном столе.
Окунева обдало жаром. Он несколько мгновений молчал, прижав ладонь к пылающему лицу.
— «Фиалка»… Товарищ «Первый», вас понял. Постараемся перед вороном в долгу не остаться, — подавляя подступивший к горлу комок, как мог спокойнее сказал Окунев.
Лейтенант снова обеспокоенно посмотрел на майора.
— Вас не ранило?
— Чепуха! — сказал он глухо и окинул взглядом молодое изжелта-бледное лицо лейтенанта. Он знал, что сопровождающий его офицер дважды ранен и приговорен госпитальной медкомиссией к чистой отставке. Но лейтенант оказался не из числа хлюпиков. Его настойчивость и твердый характер, аргументированные просьбы сломили непримиримых, всезнающих эскулапов, и председатель медкомиссии сказал ему: «Вас с большой натяжкой можно оставить в кадрах действующей армии».
Лейтенанту на днях исполнилось двадцать, но он уже прошел немало дорог войны, бывал в штыковых атаках, штурмовал со своим взводом не одну безымянную высоту. Его широко расставленные глаза открыто смотрели из-под тяжелой стальной каски.
— Товарищ майор, возможно, это разведчик заложил под мост мину замедленного действия, а неподалеку от него установил противопехотную мину.
— А в твоих словах, лейтенант, есть соль… — Окунев с интересом оглядел его небольшую, угловатую фигуру, остановился на ногах, обутых в тяжелые ботинки-«американки».
— Вы какой размер обуви носите, лейтенант?
— Самый ходовой, сорок второй, товарищ майор. А что?
— Да так, как-то к слову пришлось… «Нужно как-то выцыганить для лейтенанта у снабженцев кирзовые сапоги», — подумал Окунев и улыбнулся. — Ничего, лейтенант. А мысли у тебя толковые, словно пирожки, слетающие с горячей сковородки. Скорее всего так оно и есть… Под вашим командованием двенадцать человек. Давайте решим так: шесть человек и вы — идете со мной. Включите в нашу группу радиста. Остальные пять со старшим сержантом во главе плюс водитель бронетранспортера — остаются на месте. Учтите! Места здесь глухие, мало ли что… Установите постоянное дежурство у турельного пулемета. Организуйте скрытую сторожевую службу. Бронетранспортер с дороги убрать в укрытие и замаскировать.
День клонился к закату, когда группа Окунева вышла на ровную, красивую лужайку. Сделали непродолжительный привал. Разостлав на траве карту, Окунев подозвал к себе лейтенанта.