— Давай посмотрим, лейтенант, что у нас получается. Идем по азимуту правильно. До «Чертова урочища» еще целых шесть километров. Время поджимает, товарищ Бородин. А фамилия у вас знаменитая. Бородин! Звучит неплохо! Слыхали о таком композиторе?
— Само собой, товарищ майор!
— Нужно, очень нужно, лейтенант, чтобы бойцы подтянулись. И понимали нас с полуслова, знали все сигналы. Поговорите с солдатами. Обстановка сложная и требует повышенной осторожности и внимания. Радист идет вслед за вами… Исполняйте!
Мелодично между высокими березами почти рядом с Окуневым журчал ручей, унося прозрачные струи в неглубокий овраг. Где-то настойчиво куковала кукушка. Густая, сплетенная солнечными лучами сетка теней падала на лицо майора сбоку, и ему было приятно ощущение лесной тишины и покоя. Из-под прикрытых век он видел, как лейтенант, собрав вокруг себя солдат, смешно, по-гусиному вытягивал ноги, объяснял им секреты бесшумного движения.
— Чудак-человек, — мирно подумал об усилиях лейтенанта Окунев. — Ведь сразу этому не научишься. Нужна тренировка. А хватка у него есть… Молодец лейтенант!
Один из солдат отделился от группы и скрылся в кустарнике. Возвратился он явно взволнованный и сразу подошел к Окуневу.
— Товарищ майор! Нашел там в кустах. — Он разжал руку: в ладони лежала разорванная пополам обертка плиточного шоколада, на которой можно было прочитать: «Гвардейский».
Окунева сразу же покинуло дремотное состояние. Он взял обертку.
— Здесь быть некому, кроме одного человека. Лейтенант! Продолжаем идти вперед.
Шли они быстро около получаса, когда Окунев вдруг поднял вверх правую руку. В лесной тишине четко прослушивались посторонние звуки. То был шум шагов. Явно шел не один человек, похоже, двигалась группа обремененных тяжестью людей, умевших ориентироваться в условиях незнакомой местности, хорошо знакомых с законами войскового строя. Уже слышалось учащенное дыхание, легкое покашливание одного из идущих.
Впереди, в нескольких шагах от группы майора Окунева, просматривалась свободная от зарослей полоска леса. Она напоминала длинный коридор. Первым на этой прогалине появился рослый человек в военном обмундировании, с нашивками старшего сержанта на погонах. Он шел неторопливо, походкой уставшего человека, которому некуда спешить. Автомат ППШ висел у него поперек груди на брезентовом плетеном ремне, закинутом за крепкую, жилистую шею. На первый взгляд его можно было принять за своего, но альпийские ботинки, какие носили немецкие горные стрелки, сразу же настораживали. На поясном ремне старшего сержанта держались два брезентовых чехла, в которых угадывались автоматные диски, в глубокой треугольной кобуре, без сомнения, мог поместиться только немецкий пистолет «вальтер». Все эти детали и остановили майора Окунева от оклика проходящих мимо солдат со странным обилием оружия. Он напряженно всматривался в шедших след в след старшему сержанту людей в форме советских военнослужащих. Были они чем-то похожи — рослые, молодые, мордастые. И у каждого за спиной горбился плотно набитый, армейского образца вещевой мешок. Последний, двадцать первый солдат остановился, посмотрел по сторонам, смахнул со лба прилипшую паутину, вытер выдернутой из-под пояса пилоткой струившийся по затылку пот и нырнул вслед за остальными в заросли ельника. За его спиной, в квадратном чехле из защитного цвета парусины выступали контуры рации. Теперь у Окунева уже не было никакого сомнения: шли переодетые немецкие десантники. Но что им нужно здесь? Когда на многие версты окрест нет никаких стратегически важных объектов, которые приковали бы внимание фашистской разведки. Армейские и фронтовые тылы, а противника могли интересовать базы снабжения, в том числе и продовольственные, находились совершенно в иных районах. Люди, тщательно готовившие какую-то акцию в тылу действующей армии, могли, наверное, знать их координаты. Значит, диверсанты имеют какое-то особое задание, идя строго на юг, в сторону хутора Лесной гай. А там дислоцируется штаб фронта.