— Товарищ генерал, — вполголоса, чуть растягивая слова, стараясь скрыть дефект речи, проговорил капитан, — только что приняты позывные «Меркурия». «Меркурий» ведет радиопередачу, пользуясь запасным кодом.
Комдив остановил его жестом руки.
— Наконец-то вышел на связь лейтенант Черемушкин. Несладко ему, видимо, приходится, — тихо сказал генерал, заметив, как требовательно и настойчиво посылает в эфир сигналы дивизионная радиостанция.
Неожиданно радист резко привстал, повернувшись в сторону комдива. В землянку ворвались свист, клокотанье. Радист с ожесточением продолжал стучать ключом радиопередатчика, но, поняв, что все попытки возобновить связь с Черемушкиным тщетны, виновато развел руками:
— Товарищ генерал, радиосвязь с «Меркурием» прервана по неизвестным причинам. От радистки Ковровой успел принять только следующее: разведгруппа Черемушкина находится сейчас в квадрате с индексом «Л». Армейская группа генерала Веллера наносит удар по нашей обороне на стыке с соседней дивизией генерала Шмелева…
— Что дальше?
— Дальше, товарищ генерал, разобрать было невозможно. Связь с разведгруппой внезапно оборвалась.
В аппаратной наступила гнетущая тишина.
Капитан Ильин осторожно кашлянул и выразительно посмотрел на радиста.
Чавчавадзе с минуту молчал, в задумчивости щуря глаза.
— Ничего нет удивительного в том, что «Меркурий» внезапно прекратил передачу, — скрывая свои мысли, спокойно проговорил он. — Группа лейтенанта Черемушкина выполняет задачу в глубоком тылу противника. Пока судить трудно, что именно произошло. Но будем надеяться, что «Меркурий» обязательно отзовется. Вам, капитан, — обращаясь к Ильину, сказал комдив, — необходимо непрерывно следить за эфиром.
Генерал предложил только что вошедшему полковнику Купореву ознакомиться с радиограммой Черемушкина.
— Да, товарищ генерал. Намерения армейской группы «Метеор» генерала Веллера нам теперь понятны: прорвать нашу оборону на стыке с дивизией Шмелева и выйти на оперативный простор, разгромив наши тылы.
— Хвалилась мышь коту о своей неприступности и силе, — заметил Чавчавадзе.
— Так-то оно так, товарищ генерал, но группа Веллера сулит немало неприятностей, если не предупредить ее удар, — сдержанно посматривая на комдива, произнес наштаба. — Встретить, конечно, встретим, как надо… Знать бы время наступления «Метеора»…
— Вам бы хлеб, да еще и с салом… Дата выступления группировки Веллера, полковник, теперь не так уж важна. Можно предвидеть, что это случится в течение двух-трех последующих суток меня предположение, товарищ генерал, что удар «Метеора» будет нанесен в пятницу.