Гильдмастер надолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Глаза его были прикрыты, а губы кривились в хитроватой усмешке.
Огнезор покорно ждал.
— Знаешь, — не открывая глаз, наконец, проговорил старик, — я отдал распоряжение портному Гильдии приготовить для тебя Белые Одежды…
Молодой мастер вздрогнул, ощущая смесь горечи, испуга и — самую малость — ликования.
— Что? — боясь поверить, переспросил он. — Правильно ли я понял тебя, мой мастер?
Старик насмешливо выгнул брови, вновь живо вызывая в памяти себя прежнего.
— Неужто, ты действительно сомневался, высокий мастер Огнезор, что мой выбор падет на тебя? После всех тех усилий, что я приложил, чтоб ты был достоин этого? — он издал многозначительный смешок, будто вспомнил нечто забавное. — К тому же, — поспешил пояснить, — ты единственный, чью кандидатуру вряд ли осмелится открыто оспорить кто-либо из нашего склочного Совета. Как не бился я когда-то над отменой глупейшей и опаснейшей из традиций — смертельного поединка, но серьезные разногласия у нас все еще решаются лишь с его помощью! Что ж, они сами виноваты! Хотел бы я увидеть смельчака, что решится выступить против тебя!..
— Я не сомневаюсь в своих силах, — уверенно проговорил Огнезор. — Но моя молодость в глазах других мастеров и Императора могла бы стать помехой.
— Ну, это уж от тебя зависит! — возразил старик. — Но знаешь, я вот возглавил Гильдию в возрасте весьма преклонном, а врагов от того приобрел не меньше. Да еще и жалел все прошедшие годы о том, как мало мне отпущено времени. Ничтожно мало! У тебя же будет впереди целое столетие. Подумай, сколько всего можно сделать!
Голос Гильдмастера вдруг сорвался, он закашлялся — хрипло, по-старчески. С трудом перевел дыхание, продолжил с извиняющейся улыбкой:
— Я знаю, тебе вовсе не по душе оседлая жизнь. С самых первых лет ученичества ты, как никто, искал свободы. Один твой побег чего стоит!
— Что? — удивился Огнезор. — Какой побег?
Старик вмиг замолчал, будто сболтнул лишнее, — и, не знай юноша так хорошо своего наставника, мог бы действительно поверить, что слова сорвались у того с языка случайно.
— Какой побег? — повторил он. — Я не помню никако… Дьяволы! — догадка пронзила его. — Конечно, не помню! Они ведь стерли это, наставник? Мою память стирали дважды?
— Трижды, Огнезор, — тихо поправил Гильдмастер. — Трижды.
Пораженное молчание было ему ответом.
— Думаю, тебе пора узнать об этом, — все так же тихо продолжал говорить старик. — Ты вспоминал свое прошлое дважды. Никто не знает, почему. Вера объясняет это исключительной силой твоего Дара, Ледогор уверен, что все дело лишь завидном упрямстве. Может быть… После второго раза мастер Темнослов пришел ко мне за разрешением на твое устранение, но я… все мы, твои наставники, втроем, не позволили. Мастер-лекарь тогда получил предупреждение насчет твоего Испытания Боли. Но мы все равно боялись, что он отыграется…