— Но мы ведь только что с такого же бала.
— Это будет очень тихий званый ужин, — настаивала леди Паулис. — Там не должно быть много народу.
Но даже Харриет знала: то, что маркиз Седжкрофт считает камерным званым ужином, предполагает сотню или около гостей. Большая их часть будет при титулах, а то и вовсе королевских кровей, но сам маркиз был известен не этим, а тем, что во время суаре предоставлял своим высокопоставленным гостям апартаменты для любовных утех. В особняке для этого было полно уютных комнат за итальянской галереей, где влюбленным парочкам никто не мешал. И если мисс Эдлин или любая другая ученица академии оказывалась приглашенной на званый ужин в этот дом, то в обязанности Харриет и Шарлотты Боскасл входило присматривать за подопечными, чтобы ни один скандалист из высшего света не испортил им репутацию. Несмотря на то, что Харриет официально уже не являлась гувернанткой академии, она, тем не менее, чувствовала определенную ответственность за своих бывших учениц.
Но так и с людьми и с богами бывало: Полюбит сердце — и плачет потом.
Перси Биши Шелли. «Гимн Пана»
Первый танец Гриффин танцевал с кузиной Шарлоттой, чей взгляд, как он заметил, рыскал по бальному залу, словно она была опытным шпионом, задача которого — предотвратить саботаж, угрожавший безопасности Англии. Впрочем, если разобраться, то ее подопечные вполне могли выкинуть что-нибудь эдакое. К примеру, племянница герцога могла сбежать с каким-нибудь негодяем. Негодяй, которому в затылок будут дышать трое, а то и четверо мужчин из клана Боскаслов, вынужден будет просить руки и сердца у скомпрометированной им девушки. В противном же случае человеку, замаравшему честное девичье имя, грозит жуткое наказание.
В ходе своих рассуждений герцог пришел к умозаключению, что добродетели Эдлин ничто не угрожает.
Опасаться стоит за Харриет.
Его племянница сидела с мрачным видом в окружении Примроуз и полудюжины знатных дам из числа приглашенных на званый ужин. Парочка молодых и очень титулованных лордов стояли рядом и флиртовали с… впрочем, с такого расстояния он не видел, с кем они флиртовали, не исключено, что с Примроуз.
А вот джентльмен, будь он неладен, что кружил Харриет в танце, смотрел на нее влюбленными глазами. А если уж быть до конца честным, — каким бы страшным ни показалось такое открытие, — Гриффин наверняка выглядел точно так же в обществе Харриет, если смотреть со стороны.
— Как вы думаете, — спросил он у Шарлотты, — дозволительно ли компаньонке танцевать на глазах у девочек, которые непременно должны брать с нее пример?