Крис тоже полез было в карман, но сообразил, что в только что купленных джинсах ничего быть не может, а свой бумажник он оставил в пиджаке.
— Извини, приятель, в другой раз, — сказал он, виновато улыбаясь.
— Ничего-ничего, — снисходительно махнул негр, вытряхивая деньги из футляра в целлофановый пакет.
— Но играл ты просто великолепно! — И Крис с чувством пожал ему руку.
— Серьезно? А ты, часом, не профессионал? Может, возьмешь меня в свой джаз-банд?
— Увы, я всего лишь любитель, — ответил Крис и уже хотел было уйти, когда чернокожий музыкант вдруг предложил:
— А сам сыграть не желаешь?
— Я?
— Да, ты.
— Что, прямо сейчас?
— Почему бы и нет?
Крис растерялся. Он так давно не играл на саксофоне, что боялся опозориться.
— Смелее, — подбодрил его негр, протягивая инструмент.
— Пожалуй, не стоит.
— Боишься заразы? — И, прежде чем Крис успел что-либо ответить, парень достал из нагрудного кармана новенький нагубник, ловко заменил им старый и протянул молодому человеку саксофон. — Держи и не тушуйся.
Искушение было слишком велико, поэтому Крис не смог устоять. Бережно приняв из рук негра инструмент, он энергично пошевелил губами, затем набрал полную грудь воздуха и выдул первую ноту.
Сначала он играл неуверенно, словно ученик музыкальной школы, разучивающий первые в своей жизни гаммы. Но затем не на шутку увлекся. Более того, поймал кураж и заиграл так, словно бы на его счету в банке не лежало много сотен тысяч долларов и только от нынешней игры зависело, сможет ли он заработать на сегодняшний ужин.
Чтобы не мешать Крису, владелец саксофона отошел подальше и сел прямо на асфальт, прислонившись спиной к стене дома.
Теперь Крис остался стоять один посреди улицы. Наклонив голову и полузакрыв глаза, он упивался звездной ночью и тягуче-страстной мелодией, рождающейся из самых потаенных глубин его сердца. Он не сознавал, как долго играл, и не обращал ни малейшего внимания на окружающих. Зато когда закончил и выпрямился, увидел, что напротив него стоит загорелая молодая женщина в строгом белом костюме, но с распущенными по плечам пышными золотисто-рыжими волосами.
На какой-то миг их взгляды встретились. После чего произошло самое неожиданное: женщина стремительно приблизилась к Крису и, обхватив его голову ладонями, пылко поцеловала в губы!
* * *
Делина Джойс специально прилетела в свой родной Строумфилд, где не была уже год, чтобы повидаться с подругами и поучаствовать в праздновании юбилея города. Естественно, она пребывала в прекрасном расположении духа, какое только может быть у жителя столицы, приехавшего навестить своих провинциальных друзей. Однако первый же разговор со школьной подругой Магдой задел ее за живое и изрядно подпортил настроение.