Стоит заметить, что первый шаг в освоении космического пространства Китай сделал еще в 1970 г. Тогда китайские специалисты вывели на околоземную орбиту первый искусственный спутник собственной разработки и сборки. По мнению многих экспертов, за последовавшие с тех пор три с половиной десятка лет страна прошла большой путь развития в области научных космических разработок. Благодаря неуемной энергии и трудолюбию китайцев, Пекин уже к концу прошлого века вывел в космос более полусотни спутников различного типа и назначения. Причем более 90% всех запусков в истории китайской космонавтики были успешными.
В середине 70-х гг. Академия наук КНР разработала программу по вопросам проектирования, строительства и использования пилотируемых космических аппаратов. Для ее практической реализации в 1979 г. Пекинский институт космической медицины осуществил первый набор восьми тайкунавтов из числа военных летчиков. Правда в дальнейшем отряд космонавтов был распущен и только почти два десятилетия спустя – набран вновь. Причем в новом отряде за основу был взят курс подготовки российских космонавтов.
Прошли годы, и в 1992 г Китай, изучив многолетний опыт космической деятельности СССР и США, приступил к воплощению в жизнь программы самостоятельного пилотируемого полета (так называемый «проект 921») – без помощи со стороны других государств. К октябрю 2003 г по программе «Шэньчжоу» китайцами были осуществлены уже четыре успешных запуска одноименных беспилотных космических аппаратов, которые выполнялись с помощью ракеты-носителя «Великий поход» (CZ-2F) с полигона Цзюцюань в пустыне Гоби (провинция Ганьсу, северо-западная часть КНР).
Используемая в программе «Шэньчжоу» ракета-носитель CZ-2F представляет собой модификацию впервые стартовавшей в 1992 г. РН CZ-2E и также выполняется по двухступенчатой схеме с четырьмя дополнительными боковыми стартовыми ускорителями. Стартовая масса этой версии «Великого похода» – 464 т, длина – 62 м, диаметр корпуса первой ступени – 3,4 м. В качестве горючего первой и второй ступеней, а также стартовых ускорителей используется несимметричный диметилгидразин, окислителем является азотная кислота. Суммарная тяга двигателей на старте составляет 604 тс. РН CZ-2F может выводить на низкую околоземную орбиту высотой 185 км полезную нагрузку массой 8400 кг
Первый беспилотный космический аппарат серии «Шэньчжоу» был выведен этой ракетой в космос с космодрома Цзюцюань 20 ноября 1999 г. и находился на орбите 21 ч 11 мин, выполнив при этом 14 витков вокруг Земли. Спускаемый модуль аппарата совершил мягкую посадку в степном районе северного автономного района КНР Внутренняя Монголия. В январе 2001 и марте 2002 гг. в космос стартовали еще два беспилотных корабля этой серии. А 30 декабря 2002 г. состоялся полет четвертого по счету космического корабля серии «Шэньчжоу». За шесть суток беспилотный «Шэньчжоу-4» совершил 108 витков вокруг Земли и 5 января 2003 г. совершил успешную посадку в заданном районе.