Наконец и котлован остался позади. Широкая, тающая в тумане дорога снова звала меня в путь.
***
Железный Холм встретил Эйвилин величественным высокомерием мощных крепостных стен. За зиму гномы практически полностью восстановили их, вернув неприступной цитадели её былую славу и мощь. Лишь чёрные от копоти надвратные башни, да наспех расчищенные развалины за первой стеной напоминали об осаде.
Первое, что бросилось эльфам в глаза, – это пустынные улицы столицы гномов. Редкие жители, в основном женщины и дети, да стража на стенах. Легионы гномов и армия эльфов стояли у западных горных перевалов, ожидая гоблинов.
За последними воротами всадников встретила представительная процессия из гномов и эльфов. Не каждый день в город гномов прибывает наследница империи. Во главе гномов Эйвилин с удивлением увидела старейшин всех горных кланов. Стоило ей миновать ворота, как все, даже гордые старейшины, покорно склонив головы вниз, опустились на одно колено, приветствуя наследницу престола.
Эйвилин растерянно смотрела на эту непривычную пеструю картину. Знамена эльфийских Старших и Младших домов сопернечали со знаменами Горных кланов. Её взгляд замер на высоком, стройном эльфе, стоящем во главе её соплеменников. Эльф поднял голову, словно почувствовал взгляд девушки:
– Светлая леди! Я лорд Глелин из Дома Зимнего солнца. Рад приветствовать вас в Железном Холме.
При звуке этого имени Эйвилин едва заметно вздрогнула и окинула эльфа более внимательным взглядом. Лорд Геллин Вся дальнейшая церемония встречи со старейшинами гномов прошла словно в тумане. Эйвилин улыбалась, слушая приветствия старейшин и отвечая на них. Но мысли девушки были заняты эльфом, почтительно замершим рядом.
– Надеюсь, Светлая леди, окажет нам честь и почтит своим присутствием вечерний пир в честь вашего прибытия – наконец закончил один из старейшин, чем-то похожий на хорошо знакомого ей Бальдора.
– Позвольте мне, Светлая леди, проводить вас в ваши покои – Глелин галантно подал Эйвилин руку.
Старейшины поклонились и ушли. Эйвилин в сопровождении Геллина и пышной свиты вошла в город гномов.
– Старейшины выделили вам лучшие покои, прямо около зала совета.
– – Эйвилин повелительным жестом отпустила порядком утомивший её эскорт из представителей старших и младших домов. Осталосьтолько несколько стражей из Кипарисов и Тигров остались держалсь на почтительном расстоянии от разговаривающей пары.
– Давно вы знаете моего отца? – наконец спросила эльфийка, убедившись что.
– Довольно давно, светлая леди.
– Отец говорил, что вы были его наставником.