Нейл вскочил.
— Я слабый? Я безвольный человек?
— Ты погряз в пороках. Держи.
Небольшой серебряный шар метнулся в сторону дракона. Тот машинально поймал его и со вскриком тут же отбросил. Шар обжигал ему ладони.
— Родовой хранитель не принимает тебя, настолько ты почернел душой! Твои друзья, наоборот, светлели, набираясь сил, а ты…
Провидица отвернулась. Ее плечи поникли.
— Все. Я не хочу больше с тобой разговаривать.
Она исчезла, напоследок прищелкнув пальцами. Тело Нейла скрутило судорогами…. Парень упал, понимая, что все, что сказали мама и бабушка, было верным. Иначе трансформация была бы очень быстрой и безболезненной.
Его тело ломало долго, а когда с площадки неуверенно поднялся золотой дракон, Нейлу уже было все равно, его подчинила себе апатия.
Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней — тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.
Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.
— Не слишком ли жестоко мы с ним?
— Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, — вздохнула пророчица. — Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке — вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.
— Если он не вернется, — император посмотрел на свою жену, — Лика, нам придется изменить право наследования и убрать его из числа претендентов на трон.
Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но… взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.
— Если у нас не останется другого выбора — так тому и быть.
Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже застыла боль.
Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение… но они — его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его-настоящего.
— Я зачаровала ворота на трое суток, — тихо сказала Кэро. — Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.
Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте — священной роще богини змеиного народа, давно уже его покинувшей.