Мы решили не рисковать и встретиться не в таверне, которых было множество вдоль ведущего к Корлю тракта, а на полянке, которую присмотрели, пока пробирались через лесные трущобы. И место вполне уединенное, да и от города недалеко, если придется туда возвращаться.
Ренард, за то время, что мы должны были закончить все свои дела с Алексом, не только обжил найденный нами уголок, приготовив из еловых веток подстилки для сна, но и запек в глине пойманную им же дичь. Так что когда мы в темноте добрались до назначенного места, нас встретил навевающий уют огонь костра и дивный запах, от которого отступали прочь тревоги и сомнения. А их-то в последнее время, вопреки нашим желаниям, значительно прибавилось.
Я вытащил из дорожной сумки флягу с гномьим самогоном, лепешки, прикупленные в попавшейся по дороге лавке, и зелень, которой обзавелся уже у самых городских ворот. Невольно улыбнулся, представляя, какими словами поминают меня сейчас оставленные в городе Тамар и Хакан, и опустился на ствол поваленного бурей дерева, рядом с которым граф и организовал кострище.
– Вот теперь за встречу! – Я первым сделал глоток из фляжки, чувствуя, как обжигающая жидкость потекла внутрь, одаривая теплом и легкостью.
– За встречу! – Ренард принял у меня фляжку и, как-то залихватски улыбнувшись, рывком поднес ее к губам.
Надеюсь, это позволит ему хоть немного расслабиться. Таким, как в эти последние дни, я своего друга еще не видел. Даже тогда, когда его настигло известие о смерти отца. Да и позже, когда стало ясно, кто именно повинен в ней. И пусть я сам не был свидетелем этого, но, по рассказам самого Ренарда, такого бешенства, как тогда, он никогда не испытывал. Так что я вполне мог представить себе, что творилось в те дни с графом.
Теперь же его окутало меланхолией, словно туманом, среди разрывов которого мелькала горечь и тоска. А еще в его глазах мне довелось увидеть сомнения и, что удивило меня больше всего, отчаяние. Уж чего-чего, а подобного я за этим человеком никогда не замечал.
– За встречу! – Неру буквально вырвал баклажку из рук графа, который, похоже, нашел в ней то, чего ему не хватало.
И то, что минуту назад меня обрадовало, теперь встревожило. То, что происходило с Ренардом, было значительно серьезнее, чем мне показалось на первый взгляд.
Но начинать расспросы я не торопился. Ему стоило дойти до того состояния, когда он сам сообразит, что друзья на то и существуют, чтобы помогать. Даже в тех случаях, когда выхода нет.
Пока мы ужинали, фляжка прошла по кругу еще несколько раз. Под мое неторопливое повествование, прерываемое нежным хрустом свежей зелени и смачными звуками тщательно пережевываемого сочного мяса небольших птах, которых мы с Неру поглощали вместе с мелкими косточками. И к тому времени, когда трапезу можно было считать законченной, мой друг как раз дошел до нужной кондиции. Для меня же, как и для любого другого демона, любимый напиток гномов был ненамного крепче воды. И Ренард был об этом осведомлен.