— Только на низкие. — Бриджит погладила девочку по чумазой щеке. — Пойдем. Ты поможешь мне собрать еще несколько веточек. К несчастью, остролист растет только здесь, под окнами покоев твоего дяди. Давай поскорее закончим и уйдем, пока он нас не заметил.
Покосившись на дом, Ноэль была готова сказать, что уже поздно. Судя по отодвинутой шторе, их давно заметили. Но тут ей в голову пришла блестящая мысль.
— Только на низкие... — повторила она, закусив губу. — Какие низкие?
— Что? — снова не поняла Бриджит.
— Ты сказала, что забиралась только на низкие деревья. Какие низкие?
— Самые-самые низкие.
Ноэль зарылась лицом в мех Пушка.
— Пришел наш час, — шепнула она коту. Затем она начала пятиться, пока не оказалась под толстой веткой дуба, нависшей над прудом. Задрав голову, она прикинула расстояние и изо всех сил подбросила Пушка в воздух. Кот успешно приземлился на самой низкой ветке.
В мгновение ока Ноэль забралась на дерево, схватила Пушка и залезла немного повыше — очевидно, для большей безопасности. Затем сосчитала до десяти и крикнула:
— Бриджит!
Молодая женщина стремительно обернулась и окинула взглядом окрестности.
— Ноэль, ты где?
— Здесь, наверху.
Бриджит закидывала голову все дальше и дальше, пока, наконец не заметила свою подопечную.
— Что ты там делаешь?
— Пушок застрял. Я полезла его доставать.
— Спускайся немедленно!
— Не могу... Платье зацепилось за ветку, и я не могу освободиться.
— Ноэль...
— Я знаю, ты боишься, — успокоила ее девочка. — Тогда позови дядю. — Она беспомощно оглянулась на дом. — Просто кинь камушек в его окно. Дядя услышит. Он наверняка стоит рядом. Бриджит ахнула.
— Ах ты, чертенок! Ты сделала это нарочно!
— Иди за дядей, Бриджит, — усмехнулась девочка. — Он поможет тебе.
— Ничего подобного! Слезай сейчас же!
— Нет. — Ноэль покачала головой и шагнула на сук, нависший над водой. — Ветка не очень толстая, — заявила она. — Не будем рисковать. Лучше сходи за дядей, пока не...
Фразу прервал громкий треск. Ветка не выдержала, и девочка, и кот рухнули в воду.
— Бриджит! — в непритворном ужасе завопила Ноэль, и через секунду темная головка девочки исчезла под водой.
— О Боже! — Женщина сбросила туфли, швырнула наземь ветки остролиста и не раздумывая прыгнула в воду и устремилась туда, где вновь показалась голова Ноэль.
Девочка неистово колотила по воде руками и ногами, пытаясь не утонуть. Бриджит овладела паника. Только с третьей попытки ей удалось схватить малышку за талию. За это время их обеих вынесло на самую середину пруда.
Ледяная вода заливала глаза и нос. Бриджит старалась удержаться на плаву, однако тяжесть Ноэль и пропитавшаяся водой одежда не позволяли этого. Женщина вслепую боролась за спасение, но руки и ноги с каждой секундой, казавшейся вечностью, становились все слабее. Она из последних сил пыталась держать голову Ноэль над водой, чтобы ребенок смог дышать. Собственные легкие разрывались от недостатка воздуха, в ушах звенело…