Контраст с сухощавым элегантным Патриком был разителен. Она видела, что они оценивают друг друга.
Патрик посмотрел на порванную рубашку и грязные джинсы и презрительно скривил губы.
- Помогаешь малым сим, Алексис? - спросил он, не отводя взгляда от Майкла.
Она бросилась между мужчинами, будто предотвращая драку. О чем смешно было бы и думать. Оба - цивилизованные люди- И драться им не из-за чего.
- Майкл Слейн, - официально представила она. - Патрик Монтегю.
Майкл прищурился.
- Я так и предполагал. Вы учитель Алексис? Патрик быстро поправил:
- Друг. - Он послал Алексис интимный взгляд. - Старый друг.
Майкл резко вдохнул. Но сказал только:
- Я слышал, у вас странные способы выражения дружеских чувств. Так вы решили проведать старого друга!
- Ее отчим предложил мне заглянуть, - холодно сообщил Патрик.
Алексис ахнула. Майкл быстро взглянул на нее. Патрик невозмутимо продолжал:
- Фреду показалось, что у нее депрессия. Она болела, как вы знаете. Несколько опустилась. Фред решил, что лучше ей не оставаться одной. - Их взгляды скрестились. - У вас есть возражения?
Майкл пожал плечами. Сквозь прорехи рубашки виднелось загорелое плечо.
- По всем пунктам, - заявил он. - У нее нет депрессии. И она не страдает от одиночества. Думаю, вы меня понимаете.
Руки Патрика сжались в кулаки. Но он предпочел игнорировать намек. Он повернулся к Алексис.
- Я знаю, почему ты здесь, - сказал он знакомым снисходительным тоном.
Она вдруг поняла, что последние месяцы стала бояться этого тона. А раньше? Неужели не замечала?
- Ты думала, что, уехав из дому, сможешь как-то причесать ту ерунду, которую показывала мне. - Он печально покачал головой. - Милая моя Алексис, как объяснить тебе, что ты гоняешься за тенями? Ты только заработаешь лишние огорчения. Приз Шелдона возьмет кто-нибудь с лучшей академической подготовкой.
Алексис ответила напряженным голосом:
- Ты ошибаешься. Я приехала по просьбе Фреда. - Но ее слушать не собирались.
- Академическая подготовка - это вроде вашей? - вкрадчиво поинтересовался Майкл.
Начался скрытый допрос. Патрик, похоже, не расслышал угрозы, но у Алексис сомнений не было.
- Да, я тоже участвую в конкурсе, - самодовольно признал Патрик.
- Вы меня поражаете, - светски сообщил Майкл.
- В самом деле? Отчего же? - искренне удивился Патрик.
- Разве этично давать советы ученице, которая является в то же время вашей соперницей?
Патрик только тогда догадался, что это обвинение, когда Алексис громко и судорожно вздохнула. Он был поражен.
- Как же это называется?… - Майкл пощелкал пальцами, подыскивая слово. - Столкновение интересов! Точно. - Он улыбнулся Патрику с видом живейшего участия. - Вы не ощущаете столкновения интересов?