"Вроде бы направление выбрано правильное", — решил он через пять минут.
Шли долго, почти целый день. Сначала поднялись на хребет, затем спустились в лощину, вновь штурмом взяли высоченную сопку. На вершине перед их глазами открылся великолепный вид. Внизу под обрывом, между высокими хребтами, сверкая на солнце, бежала и пенилась, преодолевая пороги, быстрая речка.
— Красота-то какая! — невольно вырвалось восклицание у романтически настроенного Сержа. Его спутники не откликнулись, а рухнули без сил в траву. Даже неприхотливая и опытная бабуся-таежница совсем умаялась.
— Приустала я с вами! Силушек моих женских больше никаких нет! Дале не пойду, шагайте одне. Вот вам речка в поводыри. Это Акколь. Она пересекает все плоскогорье и доведет вас до самого Аргута, там поселок Беляши, но вы его лучше обойдите стороной, от греха подальше. Затем — слияние с Катунью и ваша цель — поселок Иня. Поспешайте, вам еще верст восемьдесят пехом топать. В саму речку не лезьте, утопните!
Бабка Пелагея по очереди поцеловала и перекрестила каждого гостя, особенно нежно юную Стешу, что-то прошептала ей на ухо. Девица, смущенно хихикнув, густо покраснела. Старушка низко поклонилась им в ноги, путники ответили ей тем же.
— Что тебе бабка сказала? — строго спросил полковник.
— Пожелала много деток, — ответила с улыбкой туземка, — велела не откладывать это дело в какой-то долгий ящик, задирать почаще вверх ножки. Только я не поняла, при чем тут ящик? Разве детей у вас делают и в ящик кладут?
Сергей в ответ громко рассмеялся, пообещал, что смысл всего сказанного бабусей пояснит немного позже, на привале.
Дальнейшее продвижение вдоль реки прошло без особых приключений. Видимо, повезло. Было много впечатлений, словно ожили иллюстрации журналов "Вокруг света" или "Юный натуралист": однажды они случайно спугнули отощавшего медведя, затем увидели на склоне пасущихся горных оленей. Сергей принял решение незаконно открыть сезон охоты. Вскоре подстрелили козу. Гийом умело разделал тушу, зажарил ее на костре и, восстанавливая силы, покинувшие молодые организмы, путники съели ее за один присест. Снежный Славан, будучи вегетарианцем, обошелся пирожками с картошкой, взял да и умял всю бабкину стряпню в один присест!
Каждый день экспедиция, соблюдая все меры предосторожности, преодолевала по пятнадцать километров. Шли спешно, но с оглядкой. Все жилища обходили стороной, а завидев лодку на реке или вертолет в небе — укрывались в непролазных дебрях.
Шли- шли и наконец-то пришли! Ура! Вот и он, долгожданный поселок Иня: несколько рядов простеньких бревенчатых избушек.