Наконец, гимн Власти и Силе кончился. Мертвые руки робота снова поднялись вверх. Сверкнули перстни, в изобилии надетые на пальцы машины:
— Каждый прилетевший соискатель знает правила поединка. Поэтому я проведу тебя, претендент на трон, прямо к Императору.
Вэл церемонно поклонился андроиду, весело блеснув глазами. Огромная панель стены с оглушительным лязгом взвилась вверх. За ней оказался золотой коридор, тоже наталкивающий на мысли о гробнице. По величественному жесту андроида из-под пола выскочило золотое кресло в виде пасти химеры — причем сиденьем был ее раздвоенный язык.
— Приглашаю вас, претендент на престол. Мы поедем на нем.
Кресло оказалось заурядным средством передвижения — таким же, как и его скромные собратья на звездолетах. Робот уже на ходу вскочил на загривок химеры, ухватился за ее чешую. Совсем как лакей на запятках кареты.
Все шло по древнейшему, неизменному сценарию. Машины не удивляются, их не касается, что со дня воцарения теперешнего Императора не прошло и трех тысячелетий. Будто все идет так, как всегда: слетелись стаи звездолетов, и безумноглазые соискатели бьются с одряхлевшим Императором, надеясь, что именно в их бою Владыка будет убит… И когда это происходит, на престол всходит новый Император, звездолеты исчезают — улетают не дождавшиеся своей очереди, аннигиляционные пушки расстреливают корабли тысяч, тысяч убитых… И — десять тысячелетий пустоты, и — снова одряхлевший Император… Талисман дает долгую, очень долгую жизнь — даже по меркам имперцев, в распоряжении которых лет по двести до короткой, здоровой старости, так не похожей на долгое угасание землян…
Так что Нэк Ю не мог ждать старости Хозяина Галактики. Вэл, очевидно, тоже не мог — хотя теория киборгов его типа была плоховато проработана и максимальный срок их жизни неизвестен. Но и через две, три, пять тысяч лет Император не станет слабее. А Вэл никогда не наберет дополнительных сил, так что оттягивать поединок достаточно бессмысленно.
Вэл вышел на середину круглого зеркального зала, радиус которого был никак не меньше километра. Поэтому потолок (он был обычной высоты) казался нависающим, рушащимся на пол.
Тишина. Пустота. Только вверху и внизу — множество одинаковых Вэлов, отраженных в синеватом псевдостекле… Он стиснул рукоять полма, рывком огляделся, но тут же оборвал себя: «Стоп! Без паники. Если так будет продолжаться — уж лучше уйти, все равно в таком настроении… а прийти… Стоп!!! Тебя учили глушить чувства, а ты, паникер, слабак…»
Мысли оборвались. Резко ударило холодом, стало темнее. Недалеко от Вэла материализовался Император. Его нуль-плащ — единственный разрешенный в Резиденции — опадал тяжелыми, очень толстыми складками. Плащ был стар, такую технику делали явно не одно столетие назад…