Владыка приближался размеренными шагами — как робот. Вэл, похолодев, все же с жадным любопытством всматривался в его лицо.
Уж лучше бы враг оказался каким-нибудь мерзким драконом или чем-то вроде здешней статуи монстра. Но он — почти человек. Только с лицом сгнившего трупа сквозь кожу просвечивает что-то серо-мутное, колышущееся, как вода. Эта жидкость смазывает черты, обезличивает Императора. Неподвижные глаза кажутся кусками старого пластика. А на лоб… туда вообще лучше не смотреть. Там Черный Талисман.
Вэл начал очень серьезно сомневаться в своих тайных планах. Но тут время на ориентировку кончилось.
— Ты можешь уйти. — Голос был безликим, смазанным. Ни злобы, ни удивления, ни насмешки.
— Я не уйду. — Горло перехватило. Вэл знал, что это иллюзия, фантомная человеческая память его мозга, но все равно казалось, что горло перехвачено.
Обмен ритуальными, псевдорыцарскими фразами кончился. Император так же равнодушно, по-машинному, выхватил полм. Из его рукояти мгновенно вырвался росчерк включенного клинка. Такой же сполох тут же запульсировал в руке Вэла.
Противники, похожие на включившиеся механизмы, сближались. Шаги Вэла были слишком осторожны, шаги Императора — слишком вычислены. Так двигаются машины, а не киборги.
И вот — бросок на Вэла.
Эта драка была несоизмеримо тяжелее, чем бой с Гвардейцами. Вэл чувствовал, что противник превосходит его, суперкиборга, в целесообразности, просчитанности движений. И — не уступает в скорости.
Если бы был сторонний наблюдатель, способный уследить за поединком, он поразился бы красоте и стремительности движений противников. И не поверил бы в то, что это смертельная схватка: в ней не было заметно ни напряжения, ни эмоций. Вэла несколько раз даже захватывала иллюзия: это сон, исполнение во сне его детской мечты, он — на фехтовальной дорожке, идут показательные выступления…
В воздухе кружились отрезанные концы клинков. Они изъедали зеркала, слишком медленно гасли в воздухе, съедая и его. Выпад, отражение выпада, обманный прием, выпад… Чужой луч рядом с твоей рукой, твой — рядом с чужим плечом… Вэл заметил, что на обманные приемы Император попадается легко, но успевает их отбить… Очередной выпад, гаснущий кусок поля проплывает рядом со щекой, съедает несколько волос на голове… А с другой стороны — бедра почти касается вражеский клинок…
Выпад, отразить, выпад, отразить, выпад… Вэл уже не дрался, а работал у какого-то изматывающего конвейера. Как ни странно, начала появляться даже скука: Император вел бой наиболее рационально, то есть наиболее однообразно. Вэл отвечал тем же — любое отклонение от оптимума стало бы для него последним…