Рисунок из пушистых, слабо светящихся плотоядных пятен (единственных «ламп» Приемной) уже успел немного измениться — то есть Стев простоял здесь больше часа. Мучительное времяпрепровождение — в этом месте не допускается ни книг, ни музыки, ни всех других отвлечений от Ожидания… Нет даже сидений.
Наконец в дальнем конце этого псевдоущелья появился Гин. Он почти бежал по гулкому, черному камню. От его шагов под потолком ворочалось глухое эхо.
Оказавшись около Стева, он весело подмигнул ему, сорвал ритуально-нищенскую хламиду, под которой был надет элегантный, невероятно дорогой костюм. Ухмыльнулся:
— Зря торчал в тамбуре Кабинета, боялся войти! Только вконец испортил свою прическу этим дурацким капюшоном!
Стев онемел, побледнел и посерел. Гин ухмыльнулся еще наглее и, несмотря на великосветскую холеность, напомнил майору перепившегося рядового.
— История Галактики не знавала такой мутной воды, как сейчас! — Он театрально поднял руку вверх. — Талисман настоящий, а Император фальшивый!
Из потайной ниши в стене не торопясь выдвинулся тонкий, жесткий прут. Гин, по-идиотски хихикая, увернулся от жала на его конце, схватил шприц-убийцу у самого основания, с хрустом сломал. Посмотрел на свою только что натянутую перчатку из пластикового кружева. Осторожно снял ее:
— Все же немного порвалась. Странно, яд лишь на острие, а не на всем манипуляторе…
Стев окончательно окаменел и не понимал, на каком он свете — том или этом.
Такого не бывало. Уворачиваться от Императорской казни и не бояться, что тебя пошлют на пытки, которые много, много хуже смерти…
— Ты предатель и мелешь…
Гин поднял изящную руку, явно невероятно наслаждаясь происходящим:
— Спокойно, мой друг, спокойно! Я не буду останавливаться на том, что Император говорил мне «вы». — Стев, несмотря на всю свою выдержку, чуть не открыл рот. — Я обращу твое внимание лишь на то, что он не вламывался в мой мозг, а просто ругался. И сейчас я — не марионетка, выполняющая вбитую в меня волю Талисмана, а всего лишь облаянный служащий!
Стев зажмурился, тщательно следя за мыслями. Они еле удерживались на цепи. Майор торопливо, в нарушение всех местных правил, включил «ошейник». Убедился, что вокруг головы возник энергоэкран, и начал думать — жадно, урывками, торопливо.
— А ты трусоват, — хмыкнул Гин и, помахивая второй перчаткой, прошел через стену в том месте, где она была иллюзорной. Стев потратил драгоценную секунду тайного, свободного мышления на оценку увиденного: «Расхлябался. Нет, очумел, не ждал. Сожрут! Его заказ на расследование не выполнят: работодатель — труп».