Тетя Нина, думая, что племянник еще в гостиной, кричала, еле перекрывая диктора:
— Так и не объяснишь… что с тобой… творится уже… два месяца?!
Говорит только диктор — о повышении надоев.
— Может, соизволишь сказать… куда тебе посылки… слать? Север большой, куда… тебя конкретно несет?
Позади осталось все: сильно недовольный декан, растерянные или злорадствующие («А у нас-то диплом будет!») сокурсники, разобиженная тетя Нина… Валентин запрограммировал катер на медленный полет. Земля тихо уплывала все дальше и дальше. Там он скоро окажется в милицейских списках пропавших без вести — из Центра Галактики письма не написать… Конечно, нехорошо получилось с теткой, очень нехорошо…
Перед носом катера был Стрелец. Там, в неосознаваемой дали, в пропастях пустоты парили туманности — они, укрывали и Ядро Галактики, и ядро Империи, медленно распространяющейся по Млечному Пути, захватившей уже все его центральные части. Совсем в другом месте, где-то высоко над Эклиптикой, за пределами газовой короны Галактики, еле-еле плыла мертвая планета. Уже миллионы лет у нее не было солнца, а в ее недрах скрывалась Резиденция Императора. Отец Валентина создал своего сына для того, чтобы тот долетел до этого инфернального мира и убил живущего там Хозяина Галактики.
И отец, и Навен решили, что это поможет всем планетам. Да, Император будет убит — но не сейчас, а немного позже. Вначале надо самому, на своем опыте узнать, что такое Империя. Вдруг ее надо разрушать совсем с другого конца? Скорее всего да… «Впрочем, надо менять имя. «Валентин» — звучит слишком странно для того языка… Ладно, отныне меня зовут Вэл».
…Звезды смотрели в немигающие глаза Вэла…
— Это не важно. — Стев позволил себе покачать ногой. — Одним яйцеголовым меньше, одним больше…
— Злоупотребляешь моей мягкостью. — Аго грациозно поднялась с прозрачного, почти невидимого куба. Медленно подошла к темной, ворсистой стене. Полуобернулась к Стеву. От ковра на полу струился веселый, зеленый свет. Он играл в тонкой ткани комбинезона женщины, и она казалась легкой, стеклянной статуэткой. Почти незаметное движение пальцами — от этого начала играть тихая, ритмичная музыка. Аго вернулась к стулу-кубу, коснулась изящного рабочего пульта перед ним:
— Навен был привлечен к расследованию катастрофы в проекте П. И разговаривал с умирающим Нэком Ю, своим давним приятелем. Но тамошние кретины не позаботились о прослушивании реанимационной палаты. Они, видите ли, поддались воплям врачей о том, что излучения от нашей аппаратуры мешают работе регенерационных и прочих медсистем! Потом Навен исчез. Не надо наивных вопросов, его ментакод, разумеется, был зафиксирован в цепи Особого слежения.