— Потому что я там три года вообще не был.
Эбби замолчала и склонила голову набок.
— О чем и речь.
— В тебе говорит твой отец.
— Ты должен жениться. Ну, то есть не прямо сейчас. Изобрази безутешного вдовца и подожди год. Или полтора. За это время в них пробудится соревновательный дух.
— Эбигейл!
Она не смотрела на меня.
— Обязательно женись. Мне неприятно думать о том, что ты останешься один. — Эбби слизнула шоколад с передних зубов. — А еще… пообещай, что однажды сядешь за мольберт…
— Эбби…
— Я серьезно. Пообещай.
— Нет.
— Почему?
— Потому что.
Она стукнула меня в грудь.
— Я тебя знаю. Ты не сможешь таить это в себе. Рано или поздно придется выпустить.
— Ты говоришь, как моя мама.
— А ты пытаешься сменить тему.
Я сложил вещи в каноэ и поднял Эбби на руки. Она обхватила меня за шею.
— Обещаешь?
Я посмотрел ей в глаза и ответил, скрестив пальцы:
— Обещаю.
— А теперь разожми пальцы и повтори.
— Обещаю… никогда не забывать о том, как ты впервые попыталась приготовить тушеное мясо и сожгла его до угольков.
— Ты закончил?
— Ладно… обещаю, что всегда буду стремиться к созданию таких картин, на которые, по твоему мнению, я способен.
Жена кивнула.
— Достаточно честно.
Я накинул на себя постромки и принялся тянуть. Эбби лежала в лодке и смотрела на меня.
— Ты действительно на это способен. В тебе что-то есть.
— На что я способен? Что во мне есть?
Она погрозила мне леденцом.
— Только не начинай…
Даже не оборачиваясь, я догадался, что Эбби грозит мне пальцем.
— Милая… — Я перестал тянуть и почувствовал, как обвисли лямки. — Смирись. Я рыбачу лучше, чем рисую. Я даже помогал твоему отцу на рыбалке, и ему приходилось терпеть. Но что касается искусства, то, не считая пары портретов — нужно признать, у меня и впрямь есть к этому некоторые способности, — я просто ремесленник. Посмотри на наш дом: от подвала до чердака он забит картинами, которые мы не можем продать.
— Ты меня не переубедил.
— Значит, ты в меньшинстве.
«Актик» часто так действовал. Эбби становилась разговорчивой и дерзкой. Впрочем, дерзости ей и без того хватало.
— Мой бинтик…
Я вздохнул. Она запомнила это прозвище.
— Что?
— Поди сюда.
Я шагнул из постромок, зашлепал по воде к лодке и опустился на колени перед женой. Она закрыла лицо руками.
— Я видела картины в Риме, Лондоне, Нью-Йорке… далее в Азии. — Эбби коснулась пальцем моего носа. — Но ни одна из них не тронула меня так, как твои портреты.
Невзирая на крушение надежд, именно по этой причине я так и не сжег ни одной своей картины и оставил студию за собой. Потому что Эбби продолжала верить, даже когда я сдался.