– Не может быть, – не поверил Закомолдин.
– Ребята не врали, я их давно знаю, шоферят по десятку лет. Немец, говорят, техникой давит. Танками и самолетами. Настругали, гады фашистские, свою технику, пока мы чухались, да к миру призывали, вот теперь и прут. Но мы их остановим, Сергеич, дай только срок!
– Факт, что остановим. Только вопрос – где, на каком рубеже, и когда?
– Пока вот уже четыреста десять километров от матушки столицы отмахали, – сказал Нестеров, кивнув в сторону километрового столба, мимо которого проехали.
– Скорее бы к лесу добраться, что впереди темнеет, а то тут мы на открытом поле, как на ладошке, со всех сторон видны, – вслух подумал Закомолдин.
– Доберемся, Сергеич, и вздремнем минут шестьсот.
– Шестьсот не дадут, триста хватило бы с гаком.
Едва добрались к лесу и въехали в него, как у моста через небольшую речушку, головную, машину остановил военный патруль. Молоденький лейтенант, усталый, охрипший от ругани и пререканий, в запыленном мундире, с алой повязкой на рукаве, даже слушать не стал ни Флерова, ни Кривошапова и категорическим тоном потребовал срочно рассредоточиться, укрыться в лесу и уступить дорогу танкам, которые своим ходом двигались к фронту.
– Мне некогда разбираться, что у вас за батарея, особая или отдельная! У меня приказ штаба фронта – пропускать в первую очередь танковую колонну, и я его выполняю!
Пришлось подчиниться. Решили стать на дневку, пока окончательно не рассвело. Начали успешно рассредоточиваться. Четыре боевых машины расположились по одну сторону шоссе, отъехав от него сколько позволяла лесная тропа, три другие и гаубица – по другую. Поровну, на две группы, разбили и остальные автомашины.
Едва освободили проезжую часть, как показалась танковая колонна. Грохоча и лязгая, натужно гудя моторами, в облаке пыли она двигалась гигантской стальной гусеницей, тяжелой и грозной.
Танки шли на полной скорости, один за другим, соблюдая дистанцию, задрав кверху длинные стволы пушек, чем-то похожие на хоботы слонов, и земля натужно дрожала под их тяжестью.
После короткого отдыха на дневном привале началась обычная работа. Водители осматривали свои машины, заглядывали в моторы, заправлялись горючим. Повара готовили обед на полевой кухне. А расчеты боевых машин хлопотали около установок. В каждый расчет входил командир, наводчик, пять заряжающих и подносчиков.
Сняв чехлы, бойцы учились выполнять команды, подносить снаряды, заряжать установки, прицеливаться, выносить и устанавливать пульт управления. На каждой машине стояли артиллерийские прицелы – единственный прибор, оставшийся от прежней артиллерии. Он вселял уверенность, поскольку был привычным и понятным, что стрельбы пройдут гладко и точно.