«Землетрясение силой в пять и пять десятых балла произошло ночью в отдаленном уголке штата Нью-Мексико. По сообщениям сейсмологов, эпицентр землетрясения находился приблизительно в тридцати трех милях к югу от Фармингтона. Хотя землетрясение нельзя отнести к числу мощных, в результате произошел оползень, что привело к необыкновенному открытию. Представители властей, первыми прибывшие на место происшествия, были потрясены. Они обнаружили неизвестные прежде руины древней индейской цивилизации. Судя по первым сообщениям, эта новость произвела фурор в среде археологов и антропологов. Единственным свидетелем происшедшего был молодой студент астрономического факультета, совершавший экскурсию по этим местам. Он не пострадал. Сведений о жертвах не поступало».
— Свершилось, — прошептал Эли. — Мы нашли твой тайник.
Он подошел к бару и сделал себе крепкий коктейль из танкерея с тоником: четыре части джина, две — тоника, и к черту лед.
— За щедрость матери-природы.
Эли поднял бокал и посмотрел наверх, словно мог видеть сквозь потолок. Он не стал растягивать удовольствие, а выпил коктейль в три глотка. Потом снова улыбнулся. Поистине восхитительная новость.
Он немедленно смешал себе еще одну порцию, но на этот раз стал смаковать ее, одновременно слушая репортаж о землетрясении. Как только сюжет закончился, в парадную дверь позвонили.
Эли отпустил прислугу рано вечером, поэтому открыл дверь сам, держа стакан в руке. Он уже знал, кто это, — он сам вызвал этих людей.
Мария и Ричард Гапсбурги стояли в роскошной мраморной галерее, которая вела в дом поместья Лэддингтонов.
— Какая прекрасная новость, Эли, — сказала Мария и поцеловала его в щеку.
Эли жестом пригласил их в дом.
— Это событие надо отпраздновать, — добавила она.
— Добрый вечер, — произнес Ричард, проходя мимо Эли.
— Улыбнись, Ричард, — сказал Эли, закрывая тяжелую дубовую дверь. — Сегодня великий день. Позвольте угостить вас обоих.
Поставив стакан с коктейлем на стойку бара, он стал изучать этикетки на бутылках с шампанским. Наконец, остановив выбор на «Ле Меснил» 1983 года, извлек пробку и вытер пролившуюся жидкость белой накрахмаленной салфеткой, которой придерживал горлышко бутылки.
— Мария, будешь? — спросил он, наливая шампанское в уотерфордский фужер. — А ты, Ричард?
— Конечно, — сказал Ричард. — Отчего же нет.
— Вот и молодец. — Эли наполнил фужер Ричарда и снова налил себе джин с тоником. — Итак, настал этот миг. Мы знаем, что из табличек, которых первоначально было двенадцать, оставалось всего три. После того как одна была найдена в Перу, их осталось две. Позволь мне еще раз поблагодарить тебя за прекрасно проделанную работу. — Эли поставил бутылку в серебряное ведерко для шампанского. — Дорогие мои друзья, одна из двух недостающих табличек, вероятнее всего, находится в том месте, которое так удачно открылось во время землетрясения. Год за годом мы усердно обыскивали все древние развалины во всех частях света, но безуспешно. А об этом тайнике нам не было известно ничего. Мы должны отыскать табличку, пока ее не обнаружит кто-нибудь другой. Я уже договорился с правительством штата Нью-Мексико и местными властями о том, чтобы ты, Ричард, возглавил археологическую группу.