— Сговорились! — рычал Брик, выезжая из очередной деревушки и яростно защищая шатающиеся устои своих убеждений. — Сговорились, гады! Всё от местных налоговых служб идёт, вот увидишь. Вместо того, чтобы отправлять собранную натуроплату куда следует, они толкают ее налево, имея с этого хороший навар. А церкви дали на лапу, и она распропагандировала местное население!
И когда они добрались, наконец, до деревни, откуда была уже видна Та Гора, где, по совершенно точным указаниям, в пещере свил свое бандитское гнездо дракон, Брик доведен был до такого состояния, что первому встречному черту самолично посшибал бы рога, только чтобы ему доказать, что чертей не бывает. В этой деревне друзья запаслись инвентарем землекопов. Брик, продолжавший изыскивать способы истребления вражьего племени, уже несколько раз туманно намекнул, что изобрел нечто совершенно новое, и дракон там, или не дракон, а он намерен этот фокус испытать. От себя лично он добавил к паре лопат пилу, топор и изрядный моток прочной веревки.
Ночь они провели в сосредоточенности, темноте и молчании. Не спали. За три часа до рассвета Брик, принявший на себя стратегическое руководство операцией, шепотом объявил начало штурма Горы. Они долго карабкались вверх, отягощенные всем этим хламом, стараясь не потерять друг друга из виду. Наконец они выбрались на широкую ровную площадку перед зияющей даже в темноте черной дырой огромной пещеры. Оттуда тянуло теплым воздухом. Если дракон и вправду существовал, то они были к нему опасно близки. Брик принюхался.
— Говорят, из драконьего логова должно неимоверно вонять. Ничего не чувствую, кроме запаха нагретого железа. За работу, Санди!
Около часа они пилили здоровенную сосну, которую Брик счел подходящей, подкапывали и перекатывали с места на место валуны. Потом Брик опутал всю систему своих фортификаций сложной веревочной ловушкой.
— Пусть только высунется, голубчик, — бормотал он.
Всё было, наконец, завершено, и они залегли в ближайших кустах напротив пещеры.
Утро вставало в тумане. В пещере было тихо. Юношей пробрал озноб.
— Что, если там никого нет? — вполголоса предположил Брик. — Или эта тварь умнее, чем я думал, давно нас засекла и спокойненько себе занимает более выгодную позицию?
— Сейчас проверим, — сказал Санди и встал.
— Ты… — возмущенным шепотом завопил Брик, — с ума…
Санди рванул из ножен меч и бросился в темный провал.
— Стой, болван! — бесполезно заорал Брик ему в спину.
А дальше он уже ничего не успел, а только смотрел и слушал. Воздух вспорол отчаянный пронзительный визг: