— По непроверенным данным — одна. Но все равно не подходит. У нас нет дворца, и, кроме того, у него уже есть Дигэ.
— Если еще… Н-да. А способ симпатичный. Главное — никакого риска. Бывает, поступают еще так…
Темнело. Друзья спешились, привязали лошадей и развели костер. Пробегавшая по своим делам лиса на несколько минут остановилась в кустах, изучая незнакомый запах и вслушиваясь в вольный пересказ «Беовульфа».
Пожалуй, они слишком долго просидели в городе. Лето было в самом разгаре, лес полнился птичьей суматохой, и Брик ничуть не возражал бы поездить здесь подольше без всяких драконов. Этот залитый солнцем мир, эти разлетающиеся из-под конских копыт брызги речного мелководья, воздух, гудящий от нагруженных сладкой ношей пчел, и сказочный вкус зажаренной на углях свежепойманной рыбы…
— Не переживай, — заявил Брик с набитым ртом. — В сказках герой всегда успевает спасти принцессу. Создается такое впечатление, что эти твари похищают их специально, только бы кто-нибудь приехал с ними подраться. Черт их знает, может, у них способ самоубийства такой. Дракон, Санди, он мягче снизу, с пуза. Один тип сделал так: вырыл на драконьей тропе яму и залез туда с мечом. Но догадался, что когда дракон над ним проползет, и он ему брюхо пропорет, то попросту захлебнется в его крови. Тогда он вырыл еще несколько ям и соединил их канавой для оттока.
— Принцип сообщающихся сосудов. Физика для младших классов. Это умно, Брик. Это возьмем на заметку. Как у него прошло это дело?
— Это прошло нормально, а вообще кончил он плохо.
Засим последовало пространное изложение «Песни о Нибелунгах».
— А не проще кол вбить в дно ямы?
— Наверное, проще… У этих парней какое-то извращенное честолюбие, им непременно надо лично потрошить добытую дичь.
Вообще, послушав Брика, можно было решить, что убить дракона — самое плёвое дело.
— Да! — вскричал он. — Я слыхал о парне, который взорвал дракона, плеснув ему в пасть полный шлем воды!
— Здорово! Закон термодинамики! А как просто в исполнении… Но рискованно. Лично мне больше нравится фокус с ямой.
— Бертрана бы сюда, — вдруг вздохнул Брик. — Он этому хулиганью о колено хребет бы сломал.
Над их головами легкий ветер гнал белые редкие облачка, и всё приключение представлялось Брику веселым дурачеством, дракон — ловко выдуманным предлогом для пикника. А вообще, драконов, конечно, не бывает.
Спустя несколько дней уверенности у Брика слегка поубавилось. В округе Кайо на их расспросы никто не вертел пальцем у виска. Напротив, каждый второй видел дракона лично, каждый пятый потерпел от него ущерб, а уж о его привычках и месте обитания знали все, включая грудных младенцев. Санди более всего утешился тем, что раньше дракон людей на пропитание не крал. А вообще, отношение поселян к своей достопримечательности было скорее нежное и довольно уважительное. Да, живет! У нас! Не где-нибудь на юге, поближе к столице. Он, в общем, даже ничего. Народ особенно не обижает. Во всяком случае, местный налоговый инспектор пользовался куда меньшей любовью.