– До вас, мастер, мне еще далеко.
– Будешь работать с тем же усердием – через пару дней дорастешь до второго ранга. К вечеру ты должен освоить прием так, как это делаю я.
– Учитель, сюда кто-то идет. – Андрей напрягся всем телом.
– Наверное, наши догоняют.
– Нет, шум справа.
В следующее мгновение раздался свист летящей стрелы. Фокусник совершил пол-оборота и сделал шаг, прикрывая учителя. Первую стрелу он поймал левой рукой, вторую отбил бичом плети, третья угодила в грудь и отскочила. Тем временем на поляну выскочила ватага малоросликов.
– Деньги и оружие на землю! – крикнул абориген, вооруженный узким мечом.
Он единственный из нападавших носил форму, имел шлем и небольшой круглый щит.
– Враг сделал ошибку. – Стоя сзади, пастух чуть слышно продолжал давать наставления. – Лучники подошли слишком близко, поэтому сначала отбираем оружие у них. По моей команде.
Фетров, изображая покорность, отстегнул ремень с метательными ножами и бросил его на траву.
– Твои слева, мои справа. Начали!
Нзог выскочил из-за спины фокусника и нанес первый удар. Тут же последовал выпад со стороны ученика. Плети прочно обхватывали луки и вырывали их из рук стрелков. За пару секунд лучники остались без оружия.
– Пастухи?! – удивился вожак шайки. – И где ваше стадо?
– Только что выползло на поляну, – ответил Длиннорукий. Андрею он шепнул: – Главарь мой.
– А это что за переросток объявился в наших лесах? Его надо укоротить как минимум на голову.
Разбойники поддержали командира дружным хохотом, который плохо скрывал нервозность нападавших. Да и во взглядах оборванцев явно читались недоумение и испуг.
– Боишься людей большого роста? Ладно, сразись со стариком.
Нзог сделал шаг вперед. И тут его резко подняло в воздух и швырнуло на другой край поляны. Среди бандитов оказался волшебник.
– Я со стариками не воюю. Вот тебя я проучу, увалень.
Андрей не стал ввязываться в словесную дуэль. Подлый выпад по отношению к учителю требовал немедленного мщения, парня буквально переполняла ярость. Ему не терпелось дать ей выход, но это значило облегчить задачу врагу, как не раз повторял наставник.
«Не дождетесь!»
Гирька плети устремилась в лицо главаря, а когда тот увернулся, фокусник резким поворотом кисти пустил вдоль бича волну, которая и обхватила шлем противника. Небольшое усилие – и головной убор валялся возле ног землянина.
– По-моему, короче стал кто-то другой, – с издевкой заметил Фетров.
Огненный шар, вылетевший из зарослей, искрами рассыпался в метре от змеиного короля. Парень теперь точно знал, где прячется колдун.