— Голос Дэнни не был хриплым, Джо.
Алекс сделал большой глоток виски.
— Джо, — сказал он, — прежде чем я продолжу, вы должны понять одну вещь. Я хочу рассказать вам все. Дэнни не делал ничего плохого… — Алекс говорил так, как будто речь действительно шла о разных людях. — Он просто был юным сопляком, на которого свалилось слишком многое. Это могло перекроить его жизнь. Слава могла испортить его. Но благодаря отличному парню по имени Рей Эллерсон Дэнни… то есть мне… — поправился Алекс, — повезло настолько, что… в общем, ему очень повезло с менеджером. Я знаю, — продолжал Алекс, — я только что сам сказал, что во мне не осталось ничего от Дэнни. Что я — другой человек. И это чистая правда. Но это и не совсем так. Дэнни — это я в молодости. Я лишь хочу, чтобы вы поняли — Дэнни уже не возродить к жизни. Дело не просто в том, что я вырос из одежды Дэнни Форта, бросил петь и занялся бизнесом. Жизнь моя изменилась так, что и мне пришлось стать другим. Понимаете?
— Думаю, — медленно произнесла Джо, — я поняла бы лучше, если бы знала, что случилось с Дэнни Фортом.
— Ну что ж, — голос Алекса звучал еще более хрипло, чем обычно. — В одно прекрасное утро, находясь в зените славы, я вдруг проснулся и обнаружил, что не могу глотать.
— Что? — нахмурившись, спросила Джо.
— В буквальном смысле слова. Я очень много пел и, наверное, перенапряг голосовые связки. Накануне я пел на концерте и к вечеру уже не мог говорить. — Алекс сменил позу. — Рей, мой менеджер, настоял, чтобы я обратился к специалисту. На голосовых связках обнаружили полипы.
— О, Алекс! — невольно воскликнула Джо.
— Все обошлось. Образования оказались доброкачественными. Но их пришлось удалять хирургически, и это нанесло моему голосу непоправимые потери. С тех пор он стал хриплым. — Алекс печально улыбнулся. — Нет необходимости уточнять, что с карьерой певца пришлось покончить. Мне посоветовали вообще не петь. Все в порядке, но чем меньше я напрягаю голосовые связки, тем лучше.
Наконец Джо вспомнила, что беспокоило ее, когда она впервые увидела Алекса и поняла, кто он.
— В газете была статья. Там говорилось, что Дэнни Форт ложится в больницу для небольшой хирургической операции.
— Да, — кивнул Алекс. — Рей спустил ситуацию на тормозах. Только операция оказалась не такой уж незначительной.
— Но я помню, как читала тогда, что вы здоровы и готовы вернуться к своей творческой деятельности.
— Это правда, — кивнул Алекс. — Правда, что вы читали такую статью. Но на самом деле у меня не осталось ни малейшего шанса. Рей время от времени помещал сообщения о том, что я решил прервать концертную деятельность, пишу новые песни. То есть он сделал так, чтобы я исчез постепенно. Это оказалось несложно. Звезды закатываются удивительно быстро.