— Сейчас прибудем на место, — вполголоса проговорил Потапов. Пещеру-то я вам укажу, но лезьте в нее сами, Пелипенко стрелок знатный…
Белявин взглянул на часы. Было уже около семи часов утра, но в ущелье до сих пор еще не заглянуло ни одного луча солнца.
Ехали еще минут двадцать. Потом Потапов спрыгнул с коня и неторопливо привязал его к молодому буку.
— Прибыли, значит! — шепотом сообщил он.
Соскочив с лошади, Николай огляделся по сторонам. В этом месте упорная речушка, прорвавшись, наконец, через горный хребет, вливала свои воды в более крупную реку. Распиленный могучей силой воды, хребет острым мысом врезался между двумя реками, точно стремясь разъединить их. Обломки обрушившихся скал, перевитые диким хмелем, поросшие кустарником, круто поднимались вверх и на высоте метров двухсот упирались в отвесный каменный обрыв. Река ревела, пенилась, словно кипела, катясь по каменистому руслу…
— Пещера эта самая — вон там! — Потапов указал на отвесную каменную стену. — Другого пути, кроме как отсюда, к ней нет сейчас… Была раньше боковая тропинка к реке, но подмыла ее вода. Пошли, что ли?
— Пошли! Но только осторожно надо! — ответил Зайченко, передвигая вперед кобуру с пистолетом.
Потапов бросил на него снисходительный взгляд.
— Знаем, как надо идти, товарищ капитан! Ты еще в люльке лежал, а я уже по этим горам белобандитов ловил…
Он стал подниматься по крутому склону, ловко перепрыгивая с одного камня на другой. Минут через пять он остановился и подождал, пока подойдут остальные спутники.
— Здесь этот гад, наверху! — уверенно сказал лесник.
— Почему вы так думаете? — спросил Белявин.
— Не думаю, а вижу! — твердо ответил Потапов. — Вон там след от сапога на песке отпечатался… Чуть повыше камень с места стронут. А здесь ветка на кусте сломана. Конец сломанной ветки показывает, куда человек шел, — мешала ему ветка, он ее сломал, а через плечо перебрасывать неудобно…
Поднимались вверх минут десять. Наконец Потапов остановился возле огромного осколка скалы и поманил к себе офицеров.
— Вот она, пещера, — прошептал он, осторожно выглядывая из-за скалы. — А его не видно, спит, может быть…
Николай тоже выглянул из-за края скалы. Дальше метров на двадцать тянулся гладкий, пологий склон, поросший низкими кустарниками. Склон упирался в отвесную каменную стену, в которой можно было различить большое, черное отверстие неправильной формы.
— Это и есть самая пещера, — шепотом пояснил лесник, тоже выглядывая из-за скалы.
Где-то совсем рядом резко и сухо щелкнул негромкий пистолетный выстрел. Фуражка слетела с головы лесника, а сам он торопливо отскочил под прикрытие скалы.