Мороз держался несколько дней подряд, и за два-три дня до крестин Альберт заявил, что лед на пруду достаточно крепок и на нем можно кататься.
Виктория хотела присоединиться к нему, но он ее отговорил:
— Я бы не мог найти себе покоя. Слишком уж мало времени после рождения Киски.
Поскольку он просил, а не требовал, Виктория охотно пошла ему навстречу и, как она выразилась, была тронута его заботой о ней. Поэтому каждый день она и фрейлины выходили из дворца посмотреть на конькобежцев, и королева не переставала восхищаться Альбертом — он был очень искусен на льду.
Дворцовый парк, занимавший площадь в сорок акров, стал Альберту настоящим вознаграждением за то, что ему приходилось жить в Лондоне. На берегу пруда стоял на холмике симпатичный летний домик, который Альберт уже давно собирался обставить, сделав из него своего рода убежище, где бы можно было скрыться из большого дворца. Летом, когда деревья покрывались густой листвой, домик, хотя он и находился совсем рядом, был почти незаметен.
За день до крестин немного потеплело. Королева обратила на это внимание герцогини Сатерлендской и еще нескольких фрейлин, когда они направлялись к пруду, где уже катался принц. Ему нравилось, когда она смотрела на него.
Заметив ее, Альберт приветственно помахал, и она ответила ему тем же.
— Какие красивые у него движения! — пробормотала она.
А он уже катился ей навстречу. Внезапно лед затрещал, и принц, вскинув руки, исчез. На том месте, где он только находился, зияла большая темная полынья.
Дамы пронзительно закричали. Одна из них побежала к дворцу за помощью. А Виктория никак не могла поверить в то, что Альберт исчез подо льдом.
Она подбежала к пруду.
— Альберт! — в отчаянье крикнула она.
Показалась его голова.
— Альберт, я иду! — снова крикнула она, не понимая толком, что тут можно сделать.
— Вернись сейчас же! — крикнул Альберт. — Это опасно.
Но она не обращала внимания. Осторожно ступила на лед, пробуя его ногой, прежде чем сделать шаг вперед, протянула к нему руки.
Альберт к тому времени уже вылезал из проруби.
— Дорогая моя, — сказал он, тяжело дыша, — не подходите ко мне.
Но она уже схватила его за руку, помогая ему выбраться из воды.
На том месте, где стояла Виктория, лед казался твердым, а там, где провалился Альберт, как она впоследствии узнала, была сделана прорубь, которая снова замерзла, вот почему лед оказался таким слабым.
Прижимаясь друг к другу, они добрались до берега.
— Храбрая моя! — сказал Альберт. — Вы ведь могли оказаться вместе со мной подо льдом…
— Вы дрожите, — твердо сказала Виктория. — Я должна как можно скорее доставить вас во дворец.