.
— Я знаю, мама, но мне больно говорить тебе об этом.
— Вики, радость моя, да о чем ты?
— О младенце. Ты знаешь, что у меня были тяжелые роды.
— Папа и я очень за тебя переживали.
— Хорошо еще, что вас там не было. Роды были такими долгими, мама, и такими… такими…
— Я знаю, моя дорогая. Об этих страстях можешь мне не рассказывать. Подумать только, что я терпела их девять раз!
— Вильгельм рождался при заднем предлежании плода, мама.
— Бедное дитя!
— При родах у него вывихнулась ручка.
Королева в ужасе уставилась на нее.
— Теперь у ребенка изъян. А в остальном он вполне здоровый.
— И ничего уже нельзя сделать?
— Врачи говорят, нет.
— Значит, он так и будет жить с этим… изъяном?
— Вероятно, — кивнула Вики.
— Ах, моя дорогая! И ты только сейчас говоришь мне об этом!
— Я хотела сказать об этом сама, мама. Я не хотела это описывать. Но ты только не волнуйся. Во всем остальном он совершенно нормальный.
Королева кивнула.
Вики сказала, что хотела бы повидать Берти, поэтому было решено, что она навестит его в университете. Она взяла с собой леди Вальбургу Пейджет. Валли, как называли эту леди, приходилась сестрой герцогине Хоентальской, фрейлине Вики. Валли была молодой, живой и очень красивой; Вики в мрачном замке с привидениями дружба с Валли очень помогала.
Радость Берти при виде сестры и ее очаровательной подруги была очевидна. Он оживленно болтал с ними и, смеясь, то и дело посматривал на Валли, к изумлению как той, так и другой.
Их веселье было прервано появлением миссис Брюс, жены полковника. Всем своим видом она выражала неодобрение, а когда Вики и Валли ушли, она сказала принцу Уэльскому, что ей придется доложить о происшедшем мужу, который, несомненно, пожелает проинформировать обо всем ее величество и его высочество принца Альберта.
— Боже милостивый! — вскричал принц, и от этого выражения миссис Брюс поморщилась. — Мне что, уже и с сестрой нельзя повидаться?
Миссис Брюс сделала весьма тревожное открытие: принц Уэльский не только ленив, не может сосредоточиться и как следует заниматься, но еще и готов увлечься первой встречной женщиной.
Когда об этом сообщили Альберту, он глубоко встревожился. Нечто в этом роде он всегда подозревал. Об этом свидетельствовали свободные и непринужденные манеры Берти, столь не похожие на манеры его отца. И Альберт еще раньше заметил, как некоторые дамы из королевского окружения поглядывали на Берти.
Возникла новая опасность.
Нужно было быть вдвойне бдительней.
Ненадлежащее обращение с принцем Уэльским становилось одной из главных тем прессы: его-де лишают достоинства, полагающегося ему по званию; его третируют, как школьника. Людям хотелось бы видеть его чаще.