— Замечательно, — показались чуть ниже бородки клинышком две потирающие друг друга сухонькие ручки. — Вы, значит, молодой человек, из какой-то шайки?
«Молодой человек» не ответил. Он кинулся вон из подъезда.
— Только сунься еще сюда! — донеслось до него дружеское напутствие бабушки с внуком.
Отбежав чуть в сторону, Женька остановился. Можно было, конечно, выждать, пока там, внизу, все разойдутся, а затем попытать счастья на другом этаже. Однако после столь радушного приема решимости у мальчика поубавилось. Кроме того, идти выше первого этажа не хотелось. Вдруг они с Леркой тогда разминутся.
Женька с тоской глядел на подъезд. Теперь из него больше вообще никто не показывался. Время подходило к шести. Где же все-таки Лерка? Женька перебрал столько всевозможных причин ее опоздания, что в голове у него окончательно все перепуталось. «Видимо, она все-таки сперва вышла к подъезду, а когда меня не нашла, снова вернулась домой, и теперь ждет моего звонка, — размышлял мальчик. — Хотя, нет, — спохватился он. — Это я должен обязательно Леркиного звонка дождаться, но у меня телефон не работает».
— Ох! — схватился он за голову. — Что же мне теперь делать?
— Тебе, мальчик, плохо? — заботливо осведомился какой-то старичок.
— Нормально, — ответил Женька.
— Тогда не кричи, — посоветовал старичок и удалился.
Женька тяжело вздохнул. Ситуация складывалась не лучшим образом. Просто так оставаться на месте и ждать у моря погоды не имело смысла. Нужно срочно позвонить Лерке. Он нашарил в кармане жетон. Но автомата поблизости не оказалось. Женька кинулся на Садовое кольцо. Телефон был совсем рядом с переулком. Но теперь подъезд оказался вне поля зрения мальчика. А если Лерка как раз сейчас выйдет, а его нет. А так как уже шесть, ждать она ни минуты не станет и тут же вернется в квартиру.
Женька, не опуская жетона, побежал назад. У подъезда никого не было. Тогда он снова кинулся к автомату и набрал номер. Никто не подходит. Мгновение спустя мальчик снова уже стоял у подъезда. Затем опять понесся к телефону. Так повторялось раз десять. Женька вообще-то был очень подвижным мальчиком. Но даже он от такой беготни устал. «Ну, все, — наконец он принял решение. — В последний раз звоню. Если опять никого, возвращаюсь домой».
Он быстро набрал дорогой сердцу номер. Рука от волнения дрожала. Гудок. Второй. Третий. Вдруг трубку подняли.
— Лерка! Наконец-то! — завопил Женька. Ответом ему было тихое хихиканье.
— Это не Лерка, а ее бабушка, — раздался вкрадчивый голосок.
— А Леру можно? — опешил Женька.
— Лерочки нет, — снова хихикнула бабушка. — Скоро, наверное, будет.