— Если бы мы собирались прокатиться по городу, я откинул бы верх. Но сегодня иной случай.
— Спасибо. Я причесывалась несколько часов.
— В самом деле?
Элла рассмеялась, впервые за несколько месяцев чувствуя себя почти счастливой:
— Нет. Я всего лишь вымыла волосы и расчесала.
Протянув руку, он потрогал ее волосы:
— Они мягкие и шелковистые.
Элла затаила дыхание. Его прикосновение она почти не почувствовала, тем не менее в душе у нее все перевернулось. Молодая женщина выглянула в окно, стараясь успокоиться. Халид всего лишь ворчливый сосед и домовладелец.
Они подъехали к большому отелю.
— Я думала, ваша мать устроит прием в своем доме, — заметила Элла, когда Халид помог ей выбраться из автомобиля.
— Слишком много людей, слишком много суеты. Она предпочитает устраивать приемы там, где все подготовлено.
— Понятно.
Элла огляделась. Несколько лет она не была на таком элегантном мероприятии.
— Халид, я рада тебя видеть. Ты нечастый гость на вечеринках. — Красивая женщина улыбнулась Халиду, погладила его по здоровой щеке и повернулась к Элле.
— Салимея, познакомься с Эллой Понти. Салимея, моя кузина, — произнес Халид, глядя как-то застенчиво.
Элла и вообразить не могла, что он может смущаться.
Пожилая женщина в очень красивом платье подошла к ним, не сводя взгляда с Халида.
— Я счастлива, что ты пришел. — Она схватила его за руки.
— Мама, позволь представить тебе Эллу Понти. Элла, это моя мать, Сабрия аль-Харум.
— Рада познакомиться, мадам, — почтительно произнесла Элла.
— Как твои дела? — Мать смотрела только на сына, практически не замечая Эллу.
— А, вот и Mo. Я скажу ему, что ты здесь, — сообщила кузина Халида, улыбнулась и ушла.
— Элла снимает у меня дом, — пояснил Халид.
Его мать возмутилась:
— Ты сдаешь дом, завещанный тебе бабушкой?!
— Нет, Элла живет в гостевом коттедже уже год. Ты тоже об этом не знала?
Элла решила, что женщина немедленно вышвырнет ее за дверь. Сабрия была полной противоположностью своей доброй и приветливой свекрови.
Мать Халида задумалась:
— Художница, которой помогала Алия?
Элла кивнула.
— Я не знала, что она живет в ее доме, — произнесла Сабрия, словно Элла была неким паразитом.
— Я действительно живу там и по договору аренды, не оставляющему лазеек, имею право оставаться в коттедже четыре года, — довольно резко ответила Элла. Она не любила высокомерных людей.
— Чушь! Халид, прикажи нашим адвокатам проверить договор.
— Уже приказал, мама. Элла права: она может жить в домике для гостей еще четыре года. Поговорим после, — добавил он. — Нам нужно поздороваться с гостями.