— Она всегда такая неприветливая? — шепотом поинтересовалась Элла, когда они немного отошли.
— Нет. Мама очень дорожит положением, которое занимает в стране наша семья. Возможно, потому, что она выросла в несколько иной обстановке. Пойдемте, я вижу того, с кем вы захотите встретиться.
Элла охотно последовала за ним, все отчетливее слыша тихие замечания, которыми обменивались гости, когда они проходили мимо них. Какая-то женщина сначала уставилась на Халида, затем на нее. Поддавшись импульсу, Элла взяла его под руку. Придвинувшись к Халиду, она вздернула подбородок.
Он представил ее своим друзьям, супружеской паре. Они какое-то время поболтали, затем Халид упомянул, чем занимается Элла.
— Мой дядя владеет галереей в Алькахдаре. Пришлите мне ваш каталог, и я переправлю его дяде, — предложила дама.
— С удовольствием. Спасибо, — ответила Элла.
Она и Халид смешались с толпой.
— Мы сделаем круг по залу и уйдем, верно? — спросила молодая женщина, прижимаясь к Халиду.
— Если вы хотите.
— Ах, Халид, я слышал о твоем приезде. — Перед ними предстал краснолицый упитанный мужчина. — Скажи брату, чтобы он не заключал контракты за рубежом. Другие компании уладят те дела, которыми он занимается в Марокко. — Он посмотрел на Эллу: — Привет, не думаю, что мы встречались.
— Элла, это министр финансов, Ибрагим бен Саали. А это Элла Понти.
Министр взял ее руку и удерживал дольше положенного.
— Еще одно милое личико, украшающее наши приемы. Скажите, мисс Понти, вы живете в Кишари?
Она высвободила руку и шагнула ближе к Халиду.
— Да, уже несколько лет... Мне нравится Алькахдар.
— И мне. Возможно, однажды мы осмотрим его достопримечательности вместе, — учтиво произнес министр.
Элла улыбнулась:
— Возможно.
— Извините нас. — Халид прикоснулся к ее талии и тихонько подтолкнул вперед. Они пошли дальше.
— Вы поступили некрасиво, — тихо заметила Элла по-английски.
— Он приставал к вам.
— Он слишком стар. Министр всего лишь был вежлив.
— Ибрагим не считает себя слишком старым, а уж вежливым его точно не назовешь.
Она рассмеялась:
— Я не намерена принимать его предложение, так что успокойтесь.
Халид посмотрел на нее:
— Успокоиться?
На миг их взгляды встретились. Элла отвела глаза первой:
— Забудьте.
Халид кивнул:
— Думаю, на сегодня мы свои обязанности выполнили. Уходим?
— Да.
— Домой? — спросил Халид, когда они уселись в автомобиль.
— Куда же еще?
— Я знаю маленькую таверну с хорошей музыкой на окраине города.
— Люблю хорошую музыку, — улыбнулась Элла.
Халид стремительно вел автомобиль по ночным улицам. Через десять минут они могли бы оказаться дома, но он предпочел продлить удовольствие. Ни одна женщина не заинтересовывала и не интриговала его так, как Элла.