Изумленно замерев и почти не осмеливаясь дышать из-за переполняющего его восторга, Арден внимательно следил за тем, как из округлой и приземистой формы песчаный дворец вдруг плавно перетек в иной изящно-вычурный архитектурный изыск. Это здание, казалось, состояло из тонких, хрупких минаретов и многочисленных витых колонн, вздымающихся до самых звезд, в изобилии разбросанных по черному бархату небосклона. А в следующую же минуту неустойчивое сооружение покачнулось, завалилось вбок, расплескавшись, как море, и ненадолго застыло, став невысокой усадьбой, окруженной садом и аллеями, заполненными сотнями искусно выполненных статуй. Ахнув от потрясения, Арден заметил среди них фигуры самого себя, брата Флавиана, Элали, Йоханы… Но песок тут же снова зашевелился и зашуршал, словно обладал разумом и осознанно стремился изменить свою сущность.
— Невероятно! — едва смог выдавить юноша, будучи не в силах отвести глаза от все новых и новых чудес, предстающих перед его взором. — Что же это такое?
— Песок, — спокойно ответила неслышно подошедшая к нему Веершир, ведущая в поводу своего коня. — Понимаешь, это всего лишь песок и ничего более.
— Поговаривают, что этот песок особенный, — холодно усмехнулась Каадсур, задетая неподдельным равнодушием своей напарницы. — Дескать, он умеет проникать в наши души, отображая то, что занимает в данный момент помыслы человека. — Она хитро прищурилась и выдержала драматичную паузу. — Но учти, красавчик, песок — это самый недолговечный и изменчивый материал, а посему отображенные в нем мечты никогда не сбываются.
Арден подавленно вздохнул, мысленно на все лады кляня свою изощренную мучительницу.
— Зря ты так говоришь, подруга! — нахмурилась великодушная Веершир. — Песок — не более чем препятствие на пути любого из нас, испытывающее людей на прочность и целеустремленность. Остановись, спасуй, и песок засосет тебя, утянет в пучину смерти… А умный, отважный и терпеливый научится у него хладнокровию, смирению, размеренности и настойчивости. Вот только главная наша беда состоит в том, что каждый, прошедший через испытание песком, должен четко определиться, какую сторону силы он займет.
— А ты, — с надеждой в голосе вопросил Арден, — уже определилась?
Веершир горестно усмехнулась:
— Пока еще нет. Но мне надобно поторопиться, ибо… — она пристально вгляделась в лицо Ардена, и ее губы изогнула ироничная, преисполненная светлой грусти улыбка, — ибо время мое истекает, а…
— А не сделавшего выбор ждет гибель! — с угрозой закончила за нее Каадсур, и, к безмерному удивлению Ардена, взгляды двух напарниц-лайил вдруг скрестились, как острые лезвия противоборствующих клинков.