– Любимый цветок покойной королевы. Король не позволяет его даже подрезать, и если увидит сломанную ветку…
– Он же сам его и сломал! – Я тут же перевела стрелки. – Мной… А если эту ветку в воду поставить – она корни даст?
– Вряд ли, – вздохнул садовник. – Это очень прихотливый цветок…
Не попрощавшись, он похромал по тропинке в сторону того места, где когда-то рос столь памятный для короля куст… Как бы старика кондратий не хватил при виде того, что осталось! Мучимая раскаянием, я сделала пометку в памяти: сварить целебную мазь для больного колена. Садовник у меня еще запрыгает молодым козликом! Особенно если скипидару добавить…
Зима никогда не относилась к числу моих самых любимых времен года: холодно, ветрено, скользко, а в городе – еще и ужасно грязно. Чавкающая серая масса достает до колен, от реагента на обуви остаются белые разводы, кожа трескается и до срока выходит из строя, так что купленные осенью сапоги уже не жалко донашивать весной… Только в Старгороде я поняла, что настоящая зима – совсем другая: с катанием на санях, веселыми рождественскими колядками, строительством ледяных гор – а не превращением каждого тротуара в каток! Оказывается, если каждое утро на улицы не выходит рота вооруженных метлами дворников, торопящихся соскоблить с тротуаров выпавший за ночь снежок и отполировать до зеркального блеска обнажившийся лед прежде, чем люди пойдут на работу – снег вовсе не засыпает дома до самых крыш…
– Они мокрые!! – кричала девочка лет пяти, переступая босыми ногами на пороге и не давая войти в дом мальчику того же роста, в тулупе и больших, не по размеру, валенках. – Ты их измочил!!!
– Ильяна, закрой дверь, дом застудишь! – донеслось изнутри.
– Ма-а-а! А Ильюшка опять валенки намочил! В следующий раз я первая гулять пойду-у-у!
Наблюдая за этой сценкой, я не могла сдержать улыбку. Одни валенки на всех, а счастливы, будто у каждого по «Мерседесу»! И так каждый день: дети бегают, торговцы торгуют, снег идет… Красота!
Кроме внезапно снизошедшей мировой гармонии, у меня была еще одна причина для радостного настроения: новая шуба – сердечный бальзам, живая вода для каждой женщины. Честно говоря, предыдущая меня вполне устраивала – если не красотой, то качеством, – и я не планировала пополнять гардероб, превращая его в коллекцию. Так уж сложилось…
…Приемный зал был полон под завязку – при дворе ожидали приезда какого-то важного гостя, и штатной чародейке давно следовало занять свое место. Но под утро так сладко спится… Может, все человечество произошло и от обезьян, а русские люди – от медведей! Я, во всяком случае, точно впадаю в спячку. Хотя зима уже перевалила за середину… классический шатун! Целыми днями, зевая, шатаюсь по коридорам, мужественно борясь со сном, а то и просто сплю на массажной кушетке в своей приемной. Несмотря на то что моя должность была официальной и вполне легальной, суеверные в большинстве своем аристократы все-таки стеснялись прибегать к волшебной консультации в открытую, при свете дня – поэтому основной поток клиентов начинался после заката. Чтобы случайно не столкнуться друг с другом в коридоре, страждущие приходили с интервалом в двадцать минут – видимо, договаривались заранее. А учитывая, что днем присутствие придворной королевской чародейки требовалось на самых разных официальных мероприятиях, времени на сон оставалось совсем немного.